dans le drame un rôle important ; qu’il en a écrit et publié le récit. J’ai pensé qu’il ne serait pas sans intérêt de rappeler ces faits.
350 ans environ avant l’ère chrétienne, Euthymène, fameux astronome, originaire de Marseille, reconnut, dit-on, l’embouchure du Sénégal. Il est en tout cas certain que, dès avant le XIVe siècle, les Français avaient fondé des comptoirs dans la région de ce fleuve. En 1758, les Anglais s’emparèrent des établissements que nous avions créés. Une vingtaine d’années après, nous rentrâmes en possession et nos droits furent consacrés par le traité de paix conclu le 5 septembre 1782 entre la France et l’Angleterre. En 1808, les Anglais nous reprirent la colonie. Elle nous fut restituée par les traités de 1814 et 1815 confirmant celui de 1782 dans toute sa teneur.
Les droits des deux nations ainsi réglés, la France voulut rentrer effectivement dans ses possessions et jouir de leurs avantages. Le ministère de la marine organisa une expédition de quatre voiles et ordonna qu’elle fit route vers le Sénégal.
Le plus important des navires qui la composaient, la frégate la Méduse, armée de quatorze canons, portait environ quatre cents personnes, parmi lesquelles figuraient le futur gouverneur de la colonie, Smaltz, accompagné de sa femme et de ses filles, et le commandant en chef de l’escadre, Hugues Duroys de Chaumareys, capitaine de frégate. Il avait été lieutenant de vaisseau avant 1793 ; mais, ayant émigré, il avait cessé, depuis plus de vingt-cinq ans, d’exercer sa profession. C’était, de plus, un homme d’esprit léger, insouciant et très égoïste. Il s’était fait accompagner d’un officier étranger à son état-major, nommé Richefort, et c’était de lui qu’il prenait conseil, pour ne pas laisser voir toute son inexpérience à ses subordonnés. Or ce Richefort était lui-même peu compétent et d’une présomption excessive.
Sur la Méduse se trouvaient également des passagers
