— Quel monstre ! demanda celle-ci.
— Le petit monstre égyptien laissé par les sorcières chez la Chantefleurie en échange de sa fille. Qu’en avez-vous fait ! J’espère bien que vous l’avez noyé aussi.
— Non pas, répondit Mahiette.
— Comment ! brûlé alors ? Au fait, c’est plus juste. Un enfant sorcier !
— Ni l’un ni l’autre, Gervaise. Monsieur l’archevêque s’est intéressé à l’enfant de l’Égypte, l’a exorcisé, l’a béni, lui a ôté bien soigneusement le diable du corps, et l’a envoyé à Paris pour être exposé sur le lit de bois, à Notre-Dame, comme enfant trouvé.
— Ces évêques ! dit Gervaise en grommelant, parce qu’ils sont savants ils ne font rien comme les autres. Je vous demande un peu, Oudarde, mettre le diable aux enfants-trouvés ! car c’était bien sûr le diable que ce petit monstre. — Hé bien, Mahiette, qu’est-ce qu’on en a fait à Paris ? Je compte bien que pas une personne charitable n’en a voulu.
— Je ne sais pas, répondit la Rémoise ; c’est justement dans ce temps-là que mon mari a acheté le tabellionage de Beru, à deux lieues de la ville, et nous ne nous sommes plus occupés de cette histoire ; avec cela que devant Beru il y a les deux buttes de Cernay, qui vous font perdre de vue les clochers de la cathédrale de Reims.
Tout en parlant ainsi, les trois dignes bourgeoises étaient arrivées à la place de Grève. Dans leur préoccupation, elles avaient passé, sans s’y arrêter, devant le bréviaire public de la Tour-Roland, et se dirigeaient machinalement vers le pilori autour duquel la foule grossissait à chaque instant. Il est probable que le spectacle qui y attirait en ce moment tous les regards, leur eût fait complétement oublier le Trou-aux-Rats, et la station qu’elles s’étaient proposé d’y faire, si le gros Eustache de six ans, que Mahiette traînait à sa main, ne leur en eût rappelé brusquement l’objet : — Mère, dit-il, comme si quelque instinct l’avertissait que le Trou-aux-Rats était derrière lui, à présent puis-je manger le gâteau ?
Si Eustache eût été plus adroit, c’est-à-dire moins gourmand, il aurait encore attendu, et ce n’est qu’au retour, dans l’Université, au logis, chez maître Andry Musnier, rue Madame-la-Valence, lorsqu’il y aurait eu les deux bras de la Seine et les cinq ponts de la Cité entre le Trou- aux-Rats et la galette, qu’il eût hasardé cette question timide : — Mère, à présent puis-je manger le gâteau ?
Cette même question, imprudente au moment où Eustache la fit, réveilla l’attention de Mahiette.
