Delmar se leva précipitamment.
— Pardonne, mon vieil ami, pardonne ! s’écria-t-il. Je ne sais ce que j’ai dit. Tiens, Thad, me pardonnes-tu ?
Les larmes jaillirent des jeux du sergent, malgré lui.
— Voilà la troisième fois, balbutia-t-il, mais celles-ci sont de joie.
La paix était faite. Un court silence s’ensuivit.
— Mais dis-moi, Thadée, demanda le capitaine doucement, pourquoi as-tu quitté l’ambulance pour venir ici ?
— C’est que, avec votre permission, monsieur… j’étais venu pour vous demander, mon capitaine, s’il faudrait mettre demain la housse galonnée à votre cheval de bataille.
Henri se mit à rire. — Vous auriez mieux fait, Thadée, de demander au chirurgien-major s’il faudrait mettre demain deux onces de charpie sur votre bras malade.
— Ou de vous informer, reprit Philibert, si vous pourriez boire un peu de vin pour vous rafraîchir. En attendant, voici de l’eau-de-vie qui ne peut que vous faire du bien ; goûtez-en, mon brave sergent.
Thadée s’avança, fit une révérence respectueuse, s’excusa de prendre le verre de la main gauche, et le vida à la santé de la compagnie. Il s’anima :
— Vous en étiez, mon capitaine, au moment, au moment où… Eh bien, oui, ce fut moi qui proposai d’entrer sous les lianes pour empêcher des chrétiens d’être tués par des pierres. Notre officier qui, ne sachant pas nager, craignait de se noyer, et cela était bien naturel, s’y opposait de toutes ses forces, jusqu’à ce qu’il vît, avec votre permission, monsieur, un gros caillou, qui manqua de l’écraser, tomber sur la rivière, sans pouvoir s’y enfoncer, à cause des herbes. On me proposa donc de se rendre à mon avis, à condition que j’essayerais le premier de l’exécuter. Je vais ; je descends le long du bord, je saute sous le berceau en me tenant aux branches d’en haut, et, dites, mon capitaine, je me sens tirer par la jambe. Je me débats. Je crie au secours. Je reçois plusieurs coups de sabre. — Et voilà tous les dragons, qui étaient des diables, qui se précipitent pêle-mêle sous les lianes. C’étaient les noirs du Morne-Rouge, qui s’étaient cachés là, sans qu’on s’en doutât, probablement pour nous tomber sur le dos, comme un sac trop chargé, le moment d’après. Cela n’aurait pas été un bon moment pour pêcher. On se battait, on jurait, on criait. — Étant tous nus, ils étaient plus alertes que nous ; mais nos coups portaient mieux que les leurs. Nous nagions d’un bras, et nous nous battions de l’autre, comme cela se pratique toujours dans ce cas-là. Ceux qui ne savaient pas nager, dites, mon capitaine, se suspendaient d’une main aux lianes, et les noirs les tiraient par les jambes. Au milieu du tumulte, je vis un grand nègre qui se défendait comme un Belzébuth contre huit ou dix de mes camarades ; je nageai là, et je reconnus Pierrot, autrement dit Bug… Mais cela ne doit se découvrir qu’après, n’est-ce pas, monsieur ? Je reconnus Pierrot. — Depuis la prise du fort, nous étions brouillés ensemble ; je le saisis à la gorge. Il allait se délivrer de moi d’un coup de poignard, quand il me regarda et se rendit au lieu de me tuer. Ce qui fut très malheureux, mon capitaine, car s’il ne s’était pas rendu… Enfin, bref ! sitôt que les nègres le virent pris, ils sautèrent sur
