phée, elles recommencèrent une dernière ronde, en se lamentant d’une manière effrayante. Je fermai les yeux pour ne plus voir du moins les ébats de ces démons femelles, qui, haletants de fatigue et de rage, entre-choquaient en cadence sur leurs têtes leurs ferrailles flamboyantes, d’où s’échappaient un bruit aigu et des myriades d’étincelles. J’attendis en me roidissant l’instant où je sentirais mes chairs se tourmenter, mes os se calciner, mes nerfs se tordre sous les morsures brûlantes des tenailles et des scies, et un frisson courut sur tous mes membres. Ce fut un moment affreux.
Il ne dura heureusement pas longtemps. La chica des griotes atteignait son dernier période, quand j’entendis de loin la voix du nègre qui m’avait fait prisonnier. Il accourait en criant Que haceis, mujeres de demonio ? Que haceis alli ? Dexaïs mi prisonero[1] ! Je rouvris les yeux. Il était déjà grand jour. Le nègre se hâtait avec mille gestes de colère. Les griotes s’étaient arrêtées ; mais elles paraissaient moins émues de ses menaces qu’interdites par la présence d’un personnage assez bizarre dont le noir était accompagné.
C’était un homme très gros et très petit, une sorte de nain, dont le visage était caché par un voile blanc, percé de trois trous, pour la bouche et les yeux, à la manière des pénitents. Ce voile, qui tombait sur son cou et ses épaules, laissait nue sa poitrine velue, dont la couleur me parut être celle des griffes, et sur laquelle brillait, suspendu à une chaîne d’or, le soleil d’un ostensoir d’argent tronqué. On voyait le manche en croix d’un poignard grossier passer au-dessus de sa ceinture écarlate qui soutenait un jupon rayé de vert, de jaune et de noir, dont la frange descendait jusqu’à ses pieds larges et difformes. Ses bras, nus comme sa poitrine, agitaient un bâton blanc ; un chapelet, dont les grains étaient d’adrézarach, pendait à sa ceinture, près du poignard ; et son front était surmonté d’un bonnet pointu orné de sonnettes, dans lequel, lorsqu’il s’approcha, je ne fus pas peu surpris de reconnaître la gorra d’Habibrah. Seulement, parmi les hiéroglyphes dont cette espèce de mitre était couverte, on remarquait des taches de sang. C’était sans doute le sang du fidèle bouffon. Ces traces de meurtre me parurent une nouvelle preuve de sa mort, et réveillèrent dans mon cœur un dernier regret.
Au moment où les griotes aperçurent cet héritier du bonnet d’Habibrah, elles s’écrièrent toutes ensemble : — L’obi ! et tombèrent prosternées. Je devinai que c’était le sorcier de l’armée de Biassou. — Basta ! Basta ! dit-il en arrivant auprès d’elles, avec une voix sourde et grave, dexaïs el prisonero de Biassu. Toutes les négresses, se relevant en tumulte, jetèrent les instru-
- ↑ Que faites-vous, femmes du démon ? que faites-vous là ? Laissez mon prisonnier !
