XXIII
Il y avait plus d’un quart d’heure que le sergent Thadée, le bras droit en écharpe, s’était glissé, sans être vu de personne, dans un coin de la tente, où ses gestes avaient seuls exprimé la part qu’il prenait aux récits de son capitaine, jusqu’à ce moment où, ne croyant pas que le respect lui permît de laisser passer un éloge aussi direct sans en remercier d’Auverney, il se prit à balbutier d’un ton confus :
— Vous êtes bien bon, mon capitaine.
Un éclat de rire général s’éleva. D’Auverney se retourna, et lui cria d’un ton sévère :
— Comment ! vous ici, Thadée ! et votre bras ?
À ce langage, si nouveau pour lui, les traits du vieux soldat se rembrunirent ; il chancela et leva la tête en arrière, comme pour arrêter les larmes qui roulaient dans ses yeux.
— Je ne croyais pas, dit-il enfin à voix basse, je n’aurais jamais cru que mon capitaine pût manquer à son vieux sergent jusqu’à lui dire vous.
Le capitaine se leva précipitamment.
— Pardonne, mon vieil ami, pardonne, je ne sais ce que j’ai dit ; tiens, Thad, me pardonnes-tu ?
Les larmes jaillirent des yeux du sergent, malgré lui.
— Voilà la troisième fois, balbutia-t-il ; mais celles-ci sont de joie.
La paix était faite. Un court silence s’ensuivit.
— Mais, dis-moi, Thad, demanda le capitaine doucement, pourquoi as-tu quitté l’ambulance pour venir ici ?
— C’est que, avec votre permission, j’étais venu pour vous demander, mon capitaine, s’il faudrait faire mettre demain la housse galonnée à votre cheval de bataille.
Henri se mit à rire.
— Vous auriez mieux fait, Thadée, de demander au chirurgien-major s’il faudrait mettre demain deux onces de charpie sur votre bras malade.
— Ou de vous informer, reprit Paschal, si vous pourriez boire un peu de vin pour vous rafraîchir ; en attendant, voici de l’eau-de-vie qui ne peut que vous faire du bien ; goûtez-en, mon brave sergent.
Thadée s’avança, fit un salut respectueux, s’excusa de prendre le verre de la main gauche, et le vida à la santé de la compagnie. Il s’anima.
— Vous en étiez, mon capitaine, au moment, au moment où… Eh bien
