IX
Cette scène terrible, ce dénoûment singulier, les émotions de tout genre qui avaient précédé, accompagné et suivi mes vaines recherches dans le bois, jetèrent un chaos dans ma tête. Marie était encore toute pensive de sa terreur, et il s’écoula un temps assez long avant que nous pussions nous communiquer nos pensées incohérentes autrement que par des regards et des serrements de main. Enfin je rompis le silence.
— Viens, dis-je à Marie, sortons d’ici ! ce lieu a quelque chose de funeste ! Elle se leva avec empressement, comme si elle n’eût attendu que ma permission, appuya son bras sur le mien, et nous sortîmes.
Je lui demandai alors comment lui était advenu le secours miraculeux de ce noir au moment du danger horrible qu’elle venait de courir, et si elle savait qui était cet esclave, car le grossier caleçon qui voilait à peine sa nudité montrait assez qu’il appartenait à la dernière classe des habitants de l’île.
— Cet homme, me dit Marie, est sans doute un des nègres de mon père, qui était à travailler aux environs de la rivière à l’instant où l’apparition du crocodile m’a fait pousser le cri qui t’a averti de mon péril. Tout ce que je puis te dire, c’est qu’au moment même il s’est élancé hors du bois pour voler à mon secours.
— De quel côté est-il venu ? lui demandai-je.
— Du côté opposé à celui d’où partait la voix l’instant d’auparavant, et par lequel tu venais de pénétrer dans le bosquet.
Cet incident dérangea le rapprochement que mon esprit n’avait pu s’empêcher de faire entre les mots espagnols que m’avait adressés le nègre en se retirant, et la romance qu’avait chantée dans la même langue mon rival inconnu. D’autres rapports d’ailleurs s’étaient déjà présentés à moi. Ce nègre, d’une taille presque gigantesque, d’une force prodigieuse, pouvait bien être le rude adversaire contre lequel j’avais lutté la nuit précédente. La circonstance de la nudité devenait d’ailleurs un indice frappant. Le chanteur du bosquet avait dit : — Je suis noir. — Similitude de plus. Il s’était déclaré roi, et celui-ci n’était qu’un esclave, mais je me rappelais, non sans étonnement, l’air de rudesse et de majesté empreint sur son visage au milieu des signes caractéristiques de la race africaine, l’éclat de ses yeux, la blancheur de ses dents sur le noir éclatant de sa peau, la largeur de son front, surprenante surtout chez un nègre, le gonflement dédaigneux qui donnait à l’épais-
