— Mes bons hôtes, dit Ordener, qu’y a-t-il donc de si effrayant dans cette grotte de Walderhog ?
Ils se regardèrent tous trois avec un étonnement stupide, comme s’ils ne comprenaient pas une pareille question.
— C’est là qu’est le tombeau du roi Walder ? ajouta le jeune homme.
— Oui, reprit la femme, un tombeau de pierre qui chante.
— Et ce n’est pas tout, dit le pêcheur.
— Non, continua-t-elle, la nuit on y a vu danser les os des trépassés.
— Et ce n’est pas tout, dit le montagnard.
Tous se turent, comme s’ils n’osaient poursuivre.
— Eh bien, demanda Ordener, qu’y a-t-il donc encore de surnaturel ?
— Jeune homme, dit gravement le montagnard, il ne faut pas parler si légèrement quand vous voyez frissonner un vieux loup gris tel que moi.
Le jeune homme répondit en souriant doucement :
— J’aurais pourtant voulu savoir tout ce qui se passe de merveilleux dans cette grotte de Walderhog ; car c’est là précisément que je vais.
Ces mots pétrifièrent de terreur les trois auditeurs.
— À Walderhog ! ciel ! vous allez à Walderhog ?
— Et il dit cela, reprit le pêcheur, comme on dirait : Je vais à Lœvig vendre ma morue ! ou à la clairière de Ralph pêcher le hareng ! — À Walderhog, grand Dieu !
— Malheureux jeune homme ! s’écriait la femme, vous êtes donc né sans ange gardien ? aucun saint du ciel n’est donc votre patron ? Hélas ! cela est trop vrai, puisque vous paraissez ne savoir même pas votre nom.
— Et quel motif, interrompit le montagnard, peut donc conduire votre courtoisie à cet effroyable lieu ?
— J’ai quelque chose à demander à quelqu’un, répondit Ordener.
L’étonnement des trois hôtes redoublait avec leur curiosité.
— Écoutez, seigneur étranger ; vous paraissez ne pas bien connaître ce pays ; votre courtoisie se trompe sans doute, ce ne peut être à Walderhog qu’elle veut aller.
— D’ailleurs, ajouta le montagnard, si elle veut parler à quelque être humain, elle n’y trouverait personne.
— Que le démon, reprit la femme.
— Le démon ! quel démon ?
— Oui, continua-t-elle, celui pour qui chante le tombeau et dansent les trépassés.
— Vous ne savez donc pas, seigneur, dit le pêcheur en baissant la voix et en se rapprochant d’Ordener, vous ne savez donc pas que la grotte de Walderhog est la demeure ordinaire de…
