La typographie est l’imprimerie sur caractères mobiles, qui constitue l’invention de Gutenberg ; car l’imprimerie proprement dite était connue bien avant lui.
Il est certain que dès le commencement du xve siècle on imprimait, en Hollande, des cartes à jouer, de l’imagerie et même des alphabets, mais ce n’était point là de la typographie, c’était de l’impression tabellaire, autrement dit de la xylographie.
Les images, aussi bien que les caractères qui les accompagnaient, étaient gravées en relief, ou pour mieux dire sculptées sur des planches de bois que l’on enduisait d’encre, plus ou moins grasse, pour les reproduire sur le papier, par le moyen du frottement ; car l’idée de la presse n’était encore venue à personne.
On frotta d’abord le papier avec l’ongle du pouce, puis avec un morceau de bois poli, jusqu’au jour où l’on inventa le frotton, espèce de pinceau composé de crins unis l’un à l’autre avec de la colle forte et qu’on entourait d’un linge formant tampon, pour éviter le déchirement du papier, que le crin n’eût point ménagé.
Avec ce système, on ne pouvait naturellement imprimer que d’un côté, car on eût barbouillé tout, si l’on eût passé le frotton sur une épreuve déjà tirée, mais cela n’empêchait pas de faire des livres. On en était quitte pour coller deux feuilles
