divers pays étrangers. Chaque ville, chaque village a voulu compter au nombre de ses concitoyens, sinon des grands hommes, du moins des hommes remarquables. Des prix ont été proposée pour leur éloge ; les mémoires des Académiques des villes de province ont été remplis de ces biographies, et dans le grand nombre d’ouvrages réimprimés depuis le commencement de ce siècle, il en est peu qui n’aient été enrichis d’une vie, ou d’une notice biographique sur l’auteur ; enfin, des travaux tout spéciaux, formant souvent plusieurs volumes, ont été publiés sur tel ou tel savant, littérateur, artiste, guerrier, administrateur, agronome, etc.
Tous ces documents ont été recueillis autant qu’il nous a été possible ; leur nombre est tellement considérable que cette richesse même est souvent un embarras pour savoir choisir et se borner.
Pour conduire ce vaste travail, pour tenir la balance égale entre les hommes célèbres de toutes les nations, pour justifier, en un mot, le titre d’Universelle, donné à cette Nouvelle Biographie, il fallait un homme qui fût à la fois initié aux lettres, aux sciences ainsi qu’aux principales langues anciennes et modernes. Tous ceux qui connaissent M. le docteur Hoefer approuveront notre choix pour la direction d’une pareille entreprise.
Dans l’accomplissement de notre tâche difficile, nous resterons fidèles à cette belle et antique devise, placée au frontispice de l’ouvrage : Neminem laedere, et suum cuique tribuere : « Ne léser personne, et rendre justice à chacun. » Tenant compte des faiblesses humaines, et étrangers à tout esprit de parti, nous serons, dans nos appréciations, plutôt indulgents que sévères.
Si la perfection absolue est impossible, c’est du moins avec la conscience de nos bonnes intentions et avec l’amour et la vérité que nous nous sommes chargés de la mission de passer en revue les vivants et les morts, et que nous avons assumé sur nous cette grave responsabilité. Heureux si, comme nous osons l’espérer, cette œuvre immense obtient l’estime et l’approbation de tous les gens de bien.
