çant en Angleterre. Au xve siècle, ils formaient des compagnies commerciales, telles que la compagnie de France, celle des fleurs de lys et celle d’Angleterre, la plus importante de toutes. C’est pour eux que travaillaient la plus grande partie des batteurs dont ils exportaient les produits. Au xvie siècle, à l’époque de la décadence économique de la ville, un d’entre eux occupait encore ainsi plus de cent familles. Avec les bénéfices de la vente, ils achetaient en gros, en Angleterre, soit des laines, soit du cuir qu’ils avaient le droit d’importer ensuite à Dinant, sans devoir appartenir pour cela aux métiers qui mettaient en œuvre ces matières premières[1]. Ils jouissaient ainsi du privilège qui appartenait ailleurs aux membres des Gildes.
Les relations commerciales de ces marchands batteurs avec les pays du Nord et avec la Hanse avaient répandu dans la ville la connaissance des langues germaniques[2] et introduit sans doute, dans le vocabulaire industriel, beaucoup de mots d’origine allemande et anglaise[3]. C’est de là que sera venu aux Dinantais le sobriquet de cupères (cooper) par lequel les désignaient, dès le xve siècle, leurs ennemis namurois et qui leur est resté jusqu’aujourd’hui.
Tout l’argent des marchands batteurs n’était pas placé exclusivement dans le commerce. Ils savaient le faire valoir dans la ville même, soit en prenant à ferme la fermeté, la renterie ou la table marchande, soit en le prêtant à la communauté sous forme d’achat de rentes. Associés avec des bourgeois pour ces différentes opérations, ils rivalisaient d’autre part avec eux dans la fondation d’établissement charitables à Dinant. Au xive et au xve siècle, s’élevèrent grâce
