à leurs étalages, sollicitaient la générosité. Sur les estrades, les lutteuses, les ballerines, exposaient des formes imparfaites dans des attitudes héroïques. Michel pensait à ceux de son village qui ne pouvaient imaginer ces illuminations, ce vacarme ; et il en éprouvait une supériorité très satisfaisante. Un plaisant d’allure louche le heurta et lui cria :
— Va donc, eh ! biffin !
Il dédaigna l’apostrophe ; et, parce qu’il était de belle humeur, il déplaça son képi pour se l’enfoncer sur la nuque. Un pitre paradait, divertissant la foule massée devant une ménagerie, tandis que le dompteur, en bottes à la hongroise, exposait nonchalamment à l’admiration son visage fade et calme, le galbe de ses hanches, des cuisses nerveuses. Les trombones beuglèrent tout à coup et le paillasse, changeant de thème, annonça le spectacle, le prix des places, le danger des exercices. Par groupes, l’assistance ingrate se dispersait, sous l’œil méprisant du belluaire. Michel allait monter, lorsqu’il sentit qu’on tenait son fourreau de baïonnette par le bout.
