se prêter à toute espèce de démarche. Or, dans l’émotion bien légitime que lui causait cet acte, ainsi que l’avait bien prévu Mrs Patterson, son mari ne s’était aperçu de rien.
« Non… monsieur Patterson, je n’avais point signé… Nous n’avons jamais été désunis par le divorce… et notre contrat est resté et restera ce qu’il était…
— Ne varietur ! » répondit Horatio Patterson, en serrant tendrement dans ses bras Mrs Patterson.
Les autres domestiques l’écoutaient bouche bée… Une heure s’écoula ainsi. Au bout de ce temps, Jean s’avisa, tout à coup, que M. Henri devait s’ennuyer : il but une dernière rasade, s’essuya la bouche et gagna la porte.
Presque aussitôt, on l’entendit pousser un appel désespéré :
« Monsieur Henri ! où êtes-vous ? Répondez-moi, monsieur Henri ! »
L’écho, renvoyé par le mur de la maison forestière, située à une portée de fusil du rendez-vous de chasse, répéta d’une voix ironique :
« Henri ! »
Mais personne autre ne répondit !
De rouge, le pauvre Jean tourna au cramoisi ! …
Ses camarades sortirent à leur tour de la maisonnette ; ils explorèrent les berges de l’étang, battirent les alentours… Riquet resta invisible…
« Peut-être a-t-il voulu cueillir une fleur ?… balbutiait le pauvre Jean dont la tête s’égarait, il sera tombé dans l’eau… Comment oserai-je reparaître devant monsieur ? »
Le garde forestier, qui avait interrompu aussi son déjeuner en entendant des appels et des cris, eut alors une idée qui calma un peu l’inquiétude du fidèle cocher.
« Croyez-moi, dit-il, vous trouverez votre jeune maître à Hourtins ! Les enfants ont quelquefois des envies de billes ou de sucres d’orge, et justement l’épicier a des bocaux qui tentent le regard. Mes gamins ont toujours le nez collé contre les vitres à la sortie de l’école ! »
Jean attela rapidement et les chevaux partirent bride abattue vers le bourg…
Mais lorsqu’il arriva sur la grande place, plantée d’ormeaux, et qu’il interrogea les habitants accourus sur leurs portes, tous secouèrent la tête :
« Nous n’avons pas vu le petit monsieur. On l’aurait bien remarqué, vous comprenez, tout habillé de blanc, comme le fils d’un roi ! »
Jean ne se découragea point et fouilla les moindres recoins du chef-lieu de canton. Riquet n’était pas chez l’épicier aux séduisants bocaux, ni chez le boulanger qui vendait d’appétissantes galettes, ni même à la grille du presbytère, où les gamins s’arrêtaient volontiers pour voir les ruches de M. le curé : il avait bel et bien disparu !…
« Le marais est perfide ! hasarda une commère. On peut bien y enfoncer ! »
Le pauvre Jean devint livide ; ses dents claquèrent et il s’affaissa sans connaissance sur le banc d’un café…
Riquet, resté seul, n’avait pas tardé à s’ennuyer : au loin, il entendait les aboiements des chiens qui, par moments, semblaient se
