la tête, je t’avoue, entre nous, que je préfère encore cette fin à l’agonie lente qui nous attend ici… D’ailleurs je ne crains rien ! Tu me parais un gaillard solide et je suis sûr que tu seras trop content de te revoir en marche pour nous lâcher en chemin ; pas vrai, vieux ?… Mais quel égoïste je fais !… Je suis là à me gargariser de ma découverte pendant que mon frère se morfond… Allons, au revoir, ami Épiornis ! à tout à l’heure !… Ce n’est pas fini de rire, mon ami… Ta carrière que tu jugeais close va recommencer ! … Qui vivra verra !… »
Gérard reprit en courant le chemin qu’il avait si péniblement gravi une demi-heure plus tôt, et, descendant la côte quatre à quatre, il ne tarda pas à faire irruption dans la grotte où, creusant à part soi le problème insoluble, Henri était en train de fumer en silence.
Entrant comme une bombe, Gérard commença par sauter au cou de son frère étonné et par le serrer à l’étouffer ; puis l’éloignant de lui à longueur de bras, les deux mains sur les épaules :
« Pardon, excuse !… fit-il gaiement, les yeux étincelants, la bouche souriante, mais tu comprendras mon émoi quand je t’aurai expliqué… Je viens te prier de faire tes paquets, tout simplement ! Oui, monsieur, nous allons nous envoler de ce lieu enchanteur ; le train chauffe… et j’espère bien que nous ne le manquerons pas…
— Que veux-tu dire ? demanda Henri, pâlissant malgré lui. Un navire ?… Enfin !…
— Un Épiornis, mon cher !… un Épiornis authentique comme le Muséum n’en a jamais vu de complet, jamais rêvé, jamais imaginé !… Un coquin de monstre volatile ossifié… un véritable géant… quelque chose d’énorme, d’invraisemblable… et qu’on dirait fait pour nous !… La carcasse idéale de ton moteur !… l’introuvable armature que nous ne savions où pécher, et que l’air et le soleil ont galamment nettoyée et polie à notre intention depuis quelques centaines de siècles !… Un squelette d’Épiornis, ou je ne suis qu’un goitreux du Valais…
— Un Épiornis !… fit Henri. Complet ?… assez grand pour tous ?
— Ah ! non, par exemple !… pas assez grand pour nous et les English… Soyons rai-
