vous serez averti au plus petit malaise.
— Merci. Adieu, Clairette. Nous nous quittons amis… bons amis, n’est-ce pas ? Vous ai-je fait quelque peine durant ces quinze jours ? demanda-t-il doucement. J’en suis bien capable. Il faut me le pardonner. Nous autres hommes, nous n’avons pas votre délicatesse de touche… un mot blessant nous échappe, qui n’est point dans notre pensée…
— Vous ne m’avez fait aucune peine. Votre séjour ne me laissera que de bons souvenirs. Je n’en ai pas de meilleurs, insista-t-elle, poussée par un inexplicable sentiment qui, une seconde, domina sa volonté. M’eussiez-vous blessée, je vous le pardonnerais… »
Sa voix fléchit comme brisée. Mais, tout de suite, elle se ressaisit.
« Vous n’avez pas oublié le sucre d’orge des petits, au moins ? fit-elle.
— Non, non ; je l’ai emballé moi-même hier soir. »
Elle sourit.
« À la bonne heure ! Vous leur direz que c’est moi qui l’ai fabriqué, n’est-ce pas ? C’est mon seul talent en cuisine, et encore !… Si vous ne m’aviez pas aidée un peu… »
Ils riaient tous les deux, maintenant, amusés par le souvenir de cette matinée où, les mains huilées pour se préserver de la brûlure, ils se rejetaient l’écheveau de caramel.
— Je le leur dirai. Au revoir… à ce printemps… peut-être…
— Voilà déjà que ce n’est plus certain », fit-elle les sourcils froncés.
Il la regarda, anxieux. Mais ses lèvres n’articulèrent autre chose que ces mots sibyllins :
« Au printemps… où serai-je ? »
Et, serrant une dernière fois la main de la jeune fille, il sortit rapidement.
Claire se remit à pleurer.
CHAPITRE XIV
Depuis trente-six heures, Victor Andelot était enterré vivant dans la mine avec l’un des ingénieurs russes, Nicolas Volchow, et cinquante ouvriers.
L’éboulement s’était produit au centre d’une galerie où, après une longue interruption, les travaux venaient d’être repris.
Complication grave, et qui rendait le sauvetage incertain, l’eau avait envahi cette partie de la mine.
Allait-elle jusqu’aux séquestrés ?… Ce matin on ne percevait plus les voix, un second éboulement s’étant produit.
Vivraient-ils toujours lorsqu’on serait parvenu à ouvrir un passage ? L’eau ne baissait pas encore, bien que toutes les pompes eussent été mises en œuvre : les travailleurs en avaient jusqu’aux reins.
Ni cela, ni rien n’abattait leur courage. Ils exposaient leur vie sans même y songer, n’ayant qu’une pensée : sauver les camarades et les chefs qui agonisaient à quelques pas d’eux.
Il ne rentrait point dans les fonctions d’Andelot de surveiller la mine. Le père de Claire y descendait rarement. C’était la nouvelle de la catastrophe qui l’avait fait accourir.
Son habituelle prudence ?… Bien, lorsque personne ne courait danger de mort !
Le voyant s’équiper et se munir d’une lampe de mineur, les ouvriers de l’usine échangèrent des regards surpris.
L’un d’eux observa :
« Il n’est pas si capon que ça, dites donc, vous autres.
— Oui, c’est un brave homme tout de même », opinèrent-ils.
Et, allant à Andelot, ils lui proposèrent de le suivre.
Cela ne se pouvait pas, il le leur fit comprendre. Des mineurs familiarisés avec le genre de travail que nécessitait un pareil sauvetage étaient seuls capables d’en venir à bout.
Tout le village était en émoi : on ne pouvait aborder le puits de descente. Les rangs s’écar-
