je puisse donner à ces propos d’ivrogne… »
Au total, rien n’aurait pu inspirer à l’officier le soupçon qu’il se trouvait en face de Harry Markel, ni que cet équipage ne fût pas celui du capitaine Paxton. Il termina donc l’entretien en disant :
« Qu’allez-vous faire de ce matelot ?…
— L’envoyer pour huit jours à fond de cale, où il se dégrisera, répondit Harry Markel. Et, même, si je n’étais à court d’hommes, — j’en ai perdu un dans la baie de Cork, — j’aurais débarqué Morden à Sainte-Lucie… Mais il m’eût été impossible de le remplacer…
— Et quand attendez-vous vos passagers, capitaine Paxton ?…
— Demain matin, car nous mettrons à la voile au plein de la mer.
— Bon voyage alors…
— Merci, monsieur. »
L’officier rembarqué, le canot s’éloigna pour rejoindre le stationnaire.
Il va de soi que Morden, qui n’entendait, qui ne comprenait rien dans son ivresse brute, fut affalé dans la cale à grands coups de pied. Le fait est qu’il avait failli faire tout découvrir en parlant de l’Halifax et d’Harry Markel.
« J’en ai encore une sueur froide !… dit Corty, en s’essuyant le front.
— Harry, observa John Carpenter, nous devrions partir cette nuit même… sans attendre nos passagers !… Il fait trop chaud pour nous dans ces satanées Antilles…
— Et, quand nous serons partis, répondit Harry Markel, on comprendra ce qu’a dit Morden !… Tout sera découvert… et ce stationnaire aura vite fait de se lancer à notre poursuite !… Si vous tenez à être pendus, je n’y tiens pas, moi… et je reste. »
Le lendemain, dès huit heures, les passagers étaient à bord. Il parut inutile de les mettre au courant de l’incident de la veille. Que l’un des matelots se fût enivré, cela n’avait aucune importance.
L’ancre à pic, les voiles éventées, l’Alert sortit du port de Castries, et, cap au sud, fit route vers la Barbade.
(La suite prochainement.)
On lui lut ce jour-là tout l’adorable mystère de la crèche ; et, à son tour, elle conta des souvenirs du temps de sa jeunesse.
À la veillée, Hervé reprit le roman commencé les jours précédents.
N’ayant qu’à écouter, Claire avait croisé ses mains oisives autour d’un de ses genoux, et, penchée en avant, l’air attentif, elle suivait le récit, un sourire charmé aux lèvres.
« Tiens ! vous avez tout à fait en ce moment la physionomie de votre portrait ; absolument la même expression, observa Hervé, dont les yeux s’étaient relevés tandis que son doigt tournait la page.
— Mon portrait ! vous vous souvenez de l’air que j’ai sur mon portrait ?
— Rien d’étonnant à cela ; j’ai passé hier deux heures en sa compagnie. »
Il ajouta, poussé inconsciemment à expliquer ce fait :
« Je lui ai pris mesure d’un emballage.
— Je le croyais dans l’atelier de M. Murcy.
— Il l’avait laissé ici, comptant le vernir sur place au printemps prochain. À mon départ, il m’a demandé de le lui apporter ; l’idée lui est venue de l’exposer au prochain Salon.
— En pendant avec celui de Mlle Guyonne », fit Claire d’un ton singulier.
Hervé ne répondit que par un geste vague,
