Harry Markel allait descendre à terre pour demander au bureau maritime de rechercher le matelot en bordée, lorsqu’une embarcation se dirigea vers l’Alert.
Il y avait alors dans le Carénage un stationnaire chargé de la police du port. Or, c’était précisément un de ses canots, monté par une demi-douzaine d’hommes sous les ordres d’un officier, qui s’approchait. Il n’était plus qu’à une demi-encâblure, lorsque Corty s’écria :
« Morden est dedans ! »
En effet, Morden « était dedans » et doublement, aurait-on pu dire. Après s’être séparé du cuisinier, il avait été s’attabler dans un tap du dernier ordre. Bientôt ivre-mort, on l’avait ramassé, et le canot du stationnaire le reconduisait à bord de l’Alert, où il fut nécessaire de le hisser avec un palan.
(Cliché Algernon E. Aspinall)
Lorsque l’officier eut pris pied sur le pont :
« Le capitaine Paxton ?… demanda-t-il.
— Me voici, monsieur, répondit Harry Markel.
— Cet ivrogne est bien un de vos matelots ? …
— En effet, et j’allais le réclamer, car nous devons lever l’ancre demain.
— Eh bien, je vous l’ai ramené… vous voyez dans quel état…
— Il sera puni, répondit Harry Markel.
— Mais… une explication, capitaine Paxton, reprit l’officier. Dans son ivresse… des phrases incohérentes lui échappaient, à ce matelot… Il parlait de campagnes dans le Pacifique… de ce navire Halifax dont il a été dernièrement question… de cet Harry Markel qui le commandait, et dont nous avons appris l’évasion de la prison de Queenstown ?… »
On se figure quels efforts Harry Markel dut faire pour se contenir, pour ne rien perdre de son sang-froid en entendant l’officier. John Carpenter et Corty, moins maîtres d’eux, détournant la tête, s’étaient peu à peu éloignés. Très heureusement, l’officier ne remarqua point leur trouble et se borna à demander :
« Capitaine Paxton… qu’est-ce que cela signifie ?…
— Je ne puis l’expliquer, monsieur, répondit Harry Markel. Ce Morden est un ivrogne, et, quand il a bu, on ne sait ce qui lui passe par la tête…
