gent… La neige tombe et je suis glacé… »
Une hésitation visible se lisait sur les traits durs de l’inconnu. Un retour offensif de la bise le décida brusquement.
« Entre, grogna-t-il. Le courant d’air ne vaut rien pour mes œuvres ! »
Jaquissou se glissa dans la place ; une délicieuse sensation de chaleur l’enveloppa ; il lui sembla que son cœur battait plus vite, que son sang circulait plus librement dans ses veines.
« Assieds-toi, et ne bouge plus ! continua son hôte… Il faut que j’achève mon travail !… »
Il prit une plaque, carrée, cette fois, où des formes vagues s’estompaient dans un barbouillage de couleurs, et, avec mille précautions, il l’approcha du four, la retira, l’avança encore… Les yeux fixés sur le lit de braises, il en recevait les reflets écarlates, et cet étrange éclairage donnait à son vieux visage une apparence fantastique.
Jaquissou n’osait plus respirer ; il se trouvait en présence d’un mystère, et, à essayer de le comprendre, il oubliait ses inquiétudes d’avenir, ses tiraillements d’estomac, ses vêtements trempés par la neige qui fondait au voisinage du four, tout, pour concentrer son attention sur ce qu’il voyait…
Le vieillard déposa la plaque rouge sur la table de pierre, et, de nouveau, le miracle se produisit… À mesure que s’évanouissait la couleur de rubis liquide, des formes pures se profilaient : la Vierge et l’Enfant Jésus.
« Que c’est beau ! » murmura le garçonnet.
Son hôte s’épongea le front, où la sueur ruisselait.
« Tu n’as donc jamais vu cuire d’émaux ? observa-t-il.
— Non, monsieur, et je ne savais même pas le nom de ces choses…
— Ah ! le métier est difficile !… n’est pas émailleur qui veut !
— C’est qu’on est deux à travailler !
— Que veux-tu dire ?
— Il y a vous d’abord, et le feu ensuite ! »
Les yeux du vieil artiste brillèrent.
« Voyez-vous, ce gamin, il a deviné cela tout seul ! Rien n’est plus vrai, mon garçon. On est deux toujours ! Le feu, c’est le grand mystère… Et ses caprices sont tels qu’avant de lui avoir soumis son œuvre, on ne peut savoir si elle est bonne !… Aimerais-tu à travailler l’émail ?
— Oh ! oui !… »
Le cri partait du fond du cœur !…
« Consentirais-tu à rester auprès de moi en qualité d’apprenti ?
— Volontiers, monsieur !
— J’ai justement mis le mien à la porte, hier au soir… Un paresseux, un gourmand… un gâcheur !…
(La suite prochainement.)
CHAPITRE XII
L’automne accourcissait les jours, emportait les feuilles, embrumait l’horizon…
Après un séjour de quelques semaines chez M. de Kosen, le père de Mme Murcy, M. Brion, sa seconde fille Madeleine et son fils Jean étaient repartis, emmenant Thérèse et ses bébés.
Yucca, demeuré pour achever une fresque, avait suivi avec René à courte distance ; et, quelques jours plus tard, Hervé, ses enfants, sa sœur, et son beau-frère venu en septembre, étaient rentrés à leur tour à Paris.
