Lorsque M. Horatio Patterson et ses compagnons rentrèrent à bord, il était déjà dix heures. John Howard avait fait ses adieux à la vieille Kate et à son mari. S’il avait été bien et bien embrassé, s’il avait été chargé de bons souhaits pour la famille, on le croira sans peine.
Après une journée fatigante, les passagers éprouvaient un grand besoin de s’étendre sur leurs cadres et ils allaient se retirer dans les cabines, lorsque John Howard demanda s’il n’était pas venu un matelot du nom de Ned Butlar, qui désirait renouveler connaissance avec le capitaine Paxton.
« Oui… répondit Corty, mais le capitaine était à terre au bureau maritime…
— Alors ce Butlar reviendra demain, sans doute, avant le départ de l’Alert ?…
— C’est convenu », répondit Corty.
Un quart d’heure après, le carré retentissait des plus sonores ronflements qu’une bande de dormeurs éreintés eût jamais fait entendre, et parmi lesquels dominait le souffle barytonant de M. Patterson.
Les passagers n’entendirent donc rien du bruit qui se fit, lorsque, vers trois heures du matin, l’Alert manœuvra pour sortir de Portsmouth. Et, six heures après, lorsqu’ils reparurent sur le pont, déjà à cinq ou six milles de la Dominique, Magnus Anders, Tony Renault de s’écrier :
« Quoi… partis ?…
— Et on a appareillé sans nous ?… ajouta Tony Renault.
— Je craignais un changement de temps, répondit Harry Markel, et j’ai voulu profiter de la brise de terre…
— Bon ! dit John Howard, et ce brave Butlar qui tenait tant à vous voir, capitaine Paxton…
— Oui… Butlar… je me rappelle… nous avons navigué ensemble, répondit Harry Markel… mais je ne pouvais attendre !…
— Le pauvre homme, dit John Howard, cela lui fera de la peine ! Je ne sais, d’ailleurs, s’il vous aurait reconnu… Il faisait de vous un homme gros et court, avec une barbe rousse…
— Un vieux qui n’a plus de mémoire ! se contenta d’observer Harry Markel.
— Ce que nous avons bien fait de déraper ! … murmura Corty à l’oreille du maître d’équipage.
— Oui, répliqua John Carpenter, et en double… quand même il aurait fallu filer la chaîne par le bout ! »
(La suite prochainement.)
Mais, avant de soulever le lourd anneau de fer forgé qu’une bête fantastique tenait dans sa gueule, Jaquissou voulut regarder, sans en être vu, les heureux qui avaient chaud !
Il secoue la neige de ses épaules, étire ses membres ankilosés et traverse la rue en courant…
Le voici au pied du mur ! La fenêtre est à cinq pieds du sol, mais une corniche fait saillie un peu au-dessous… Il s’élance, s’accroche à la grille qui, de près, ressemble à une dentelle de fer, se hisse et plonge un œil avide dans l’intérieur de la maison.
La réalité ne ressemble guère à son rêve… Pas de cheminée profonde… pas de famille assemblée… Une vaste pièce carrelée… au fond, un four de briques qui ouvre sa gueule rouge comme les dragons des contes d’au-
