rait plus lieu à rallier aucune des Antilles.
Ce fut Corty qui reçut ce matelot, dès qu’il eut pris pied sur le pont.
« Vous voulez parler au capitaine Paxton ?… demanda-t-il.
— Oui, camarade, répondit le matelot, si c’est bien lui qui commande l’Alert, de Liverpool ?…
— Vous le connaissez ?…
— Non… mais j’ai un ami qui doit faire partie de son équipage…
— Ah ! et il se nomme ?…
— Forster… John Forster. »
Harry Markel, ayant entendu ces propos, sortit alors, aussi rassuré que Corty lui-même.
« Je suis le capitaine Paxton, dit-il.
— Capitaine… fit le matelot en portant la main à son béret.
— Que voulez-vous ?…
— Serrer la main à un camarade…
— Qui s’appelle ?…
— John Forster. »
Harry Markel eut un instant la pensée de répondre que John Forster s’était noyé dans la baie de Cork. Mais il se souvint d’avoir attribué le nom de Bob au malheureux dont le cadavre était venu à la côte. Deux matelots perdus avant le départ, cela eût sans doute paru suspect aux passagers de l’Alert.
Harry Markel se contenta donc de dire :
« John Forster n’est pas à bord…
— Il n’y est pas ?… répéta le matelot assez étonné. Je croyais bien l’y trouver, pourtant…
— Il n’y est pas, vous dis-je, ou plutôt il n’y est plus…
— Lui est-il arrivé quelque malheur ?…
— Il était malade au moment de partir, et a dû débarquer. »
Corty ne put qu’admirer la présence d’esprit de son chef. Mais, si le matelot du Flag eût connu le capitaine Paxton, les choses auraient sans doute mal tourné pour Harry Markel et ses compagnons. Le matelot n’ajouta donc rien, si ce n’est : « Merci, capitaine ! » et il redescendit dans le canot, très chagriné de n’avoir pas rencontré son camarade.
Et, lorsqu’il fut au large :
« Décidément, s’écria Corty, c’est un jeu trop périlleux que nous jouons là !…
— Possible, mais qui en vaut la peine !
— N’importe !… De par tous les diables,
