On ne s’expliqua pas cette histoire de grotte. Les gens chargés de la remettre entre les mains des Kornik trouvèrent ceux-ci partis. La guerre civile avait passé par là, dévasté les propriétés, dispersé nombre de gens, éloigné les autres.
En désespoir de cause, Manette fut amenée à Penhoël, et, naturellement, au château de Valjacquelein. Le Chevalier n’y avait pas reparu. La Grande Manon et le vieux baron vivaient seuls, dans le deuil et l’attente.
Manette arriva dans cette arche comme la colombe portant un rameau vert. Elle y fut reçue à bras ouverts, et se sentit chez elle ! De ses petites lèvres tombaient des nouvelles et encore des nouvelles de l’Yves chéri, quand on l’interrogeait. Et vous pensez bien que ni le vieux baron, ni la grande Manon ne se lassaient d’interroger. Ils dépensaient, des heures durant, toute leur astuce, ces cœurs meurtris, toute l’ingéniosité de leur tendresse avide de savoir, à faire sortir de la mémoire de la petite tout ce qu’elle contenait. On s’ingéniait à la choyer, à lui trouver des jeux. Et, tandis qu’elle jouait dans la grande salle, la jeune fille et le vieillard lui posaient doucement des questions sur l’histoire du grand Yvon, qu’elle livra ainsi par morceaux, détail à détail, l’aïeul et la jeune fille comprimant leurs exclamations, et échangeant des regards par-dessus la tête de la petite Manette qui mignonnait une poupée, ou savourait tranquillement une tartine de confitures.
Manette, dans le château endeuillé, ne remplaça pas l’enfant absent, certes. Mais elle était quelque chose qui venait de lui, quelque chose qu’il avait lui-même soigné, choyé, sauvé. Elle devint très chère aux deux pauvres esseulés et souvent, quand Grande Manon et le baron s’étaient prêtés à toutes ses fantaisies de jeux turbulents, elle s’endormait sur les genoux du vieillard attendri.
(La suite prochainement.) Jacques Lermont.
