tion plus indépendante et plus sûre, d’abord. Et puis, on ne m’a pas mis le couteau sur la gorge pour me faire prendre des actions ; on ne m’a pas leurré quant à la résidence ; tout au contraire, on m’a soumis, avant la signature, le plan du village et celui de notre propre habitation ; voici. »
Second examen.
Méthodiquement, l’ingénieur expliquait à sa femme comment étaient construites les maisons : tout en bois, mais si épaisses, fermant si bien ! des doubles fenêtres partout.
« Et de l’air ?
— On en fait provision pendant l’été, répondit-il avec une gaieté feinte. L’hiver, les poêles ne s’éteignent pas ; malgré cela, si on ouvrait pour aérer, en faisant le ménage, comme ici, le thermomètre ne remonterait pas, de plusieurs jours, à un degré normal. »
Et, à un geste consterné de sa femme :
« Oui, appuya-t-il, c’est un gros inconvénient pour nous qui ne sommes point habitués à cette température et quittons un climat chaud. Mais, par contre, le printemps est délicieux dans la région, m’a-t-on dit. »
Mme Andelot secoua la tête, et demanda, les yeux angoissés :
« Tu crois que, dans ces conditions, nous pourrons emmener Claire ? »
Il hésita.
Non, il ne le croyait pas. C’est pour sa santé, surtout, que cette transplantation brusque, du Portugal à la Russie, risquerait d’avoir des conséquences redoutables. Mais il reculait à le dire, défaillait devant le sacrifice suprême qui déchirerait leurs deux cœurs.
Et c’était pour elle, pour cette enfant unique, chérie follement, leur vie, leur âme, leur seule pensée, leur seul but ! c’était pour elle qu’on s’expatriait.
Elle avait dix-sept ans. Est-ce qu’en cinq à six ans d’exil, à force de privations, de travail acharné, on ne parviendrait pas à lui reconstituer une dot ?…
« Tu le crois, dis, que nous pourrons l’emmener », répéta Mme Andelot.
Il fit de la tête un signe négatif. Mais, afin d’en atténuer l’effet, fût-ce en se leurrant soi-même, il prononça :
« Pas cette année, du moins.
