ce mal à craindre !… Bien de tel que de s’habituer, et tout est habitude en ce bas monde ! »
C’était évidemment la sagesse qui parlait par la bouche de cet homme incomparable, et il ajouta :
« Tenez, mes jeunes amis, je n’oublierai jamais un exemple qui vient à l’appui de ma thèse…
— Citez… citez !… s’écria toute la table.
— Je cite, poursuivit M. Patterson, en renversant un peu la tête en arrière. Un savant ichtyologiste, dont le nom m’échappe, a fait, au point de vue de l’habitude, une expérience des plus concluantes sur les poissons. Il possédait un vivier, et, dans ce vivier, une carpe, qui y passait son existence exempte de tout souci. Un jour, ledit savant eut l’idée d’accoutumer ladite carpe à vivre hors de l’eau. Il la retira du vivier, quelques secondes d’abord, quelques minutes ensuite, puis quelques heures, puis quelques jours, si bien que l’intelligente bête finit par respirer à l’air libre…
— Ce n’est pas croyable !… dit Magnus Anders.
— Les faits sont là, affirma M. Patterson, et ils ont une valeur scientifique.
— Alors, fit observer Louis Clodion, très en défiance, en suivant ces procédés, l’homme arriverait à vivre dans l’eau ?…
— C’est infiniment probable, mon cher Louis.
— Mais, questionna Tony Renault, peut-on savoir ce qu’est devenue cette intéressante carpe ?… Vit elle toujours ?…
— Non, elle est morte, après avoir servi à cette magnifique expérience, conclut M. Patterson, morte par accident, et c’est peut-être ce qu’il va de plus curieux… Un jour, elle retomba par mégarde dans le vivier et s’y noya !… Sans cette maladresse, elle eût vécu cent ans comme ses pareilles !… »
À cet instant, un ordre se fit entendre.
« Tout le monde sur le pont ! »
Ce commandement d’Harry Markel interrompit le Mentor, au moment où les hourras allaient accueillir sa véridique histoire. Mais aucun des passagers ne se fût dispensé d’assister aux manœuvres de l’appareillage.
