était ce qu’il y avait de mieux. Et de même pour la religion : les superstitions qu’y ajoutait un peuple superstitieux étaient regardées par lui comme des améliorations. Et c’est ainsi qu’à mesure que la décadence avance, le retour à la barbarie, là où on ne le considère pas en lui-même comme un progrès, semble un jour nécessaire pour répondre aux exigences du temps.
Par exemple, le fouet, comme punition de certains délits, a été récemment rétabli en Angleterre, et a de chauds partisans de ce côté de l’Atlantique. Je n’exprime aucune opinion sur la question de savoir si le fouet vaut mieux ou non que l’emprisonnement comme punition de certains crimes. Je signale seulement ce fait parce qu’il montre comment un accroissement dans le nombre des crimes, et dans la difficulté d’entretenir les prisonniers (deux tendances évidentes aujourd’hui), peut conduire à un retour complet à la cruauté physique des codes barbares. C’est ainsi qu’on peut finir par réclamer comme une amélioration nécessaire de la loi criminelle, l’emploi de la torture dans les instructions judiciaires, tel qu’on le pratiquait dans le déclin de la civilisation romaine.
Il n’est pas nécessaire de chercher ici si dans les courants actuels de l’opinion et du goût il y a des indices de décadence ; mais il y a beaucoup de faits sur lesquels on ne peut disputer, et qui concourent à montrer que notre civilisation a atteint une période critique, et que, à moins qu’on ne reparte à nouveau dans la direction de l’égalité sociale, le dix-neuvième siècle pourra marquer dans l’avenir l’apogée de cette civilisation. Ces crises industrielles, qui causent autant de ruines et de souffrances que des famines ou des guerres, sont comme les malaises et les souffrances qui précèdent la paralysie. Il est partout évident que la tendance à l’inégalité, qui est le résultat nécessaire du progrès matériel quand la terre est monopolisée, ne peut se manifester plus longtemps sans conduire notre civilisation dans ce sentier incliné qu’il est si facile de prendre et si difficile d’abandonner : Partout l’intensité croissante de la lutte pour
