progrès matériel se fait sentir que la tendance à l’inégalité impliquée dans la réduction de la terre à la propriété personnelle, apparaît fortement. Mais il est aujourd’hui évident que l’égalité politique absolue ne réprime pas par elle-même la tendance à l’inégalité impliquée dans la possession privée de la terre, et il est de plus évident que l’égalité politique coexistant avec une tendance toujours plus puissante à la distribution inégale de la richesse, doit finir par engendrer soit le despotisme d’une tyran nie organisée, soit le despotisme de l’anarchie.
Pour changer un gouvernement républicain en un gouverne ment despotique de l’espèce la plus basse et la plus brutale, il n’est pas nécessaire de changer formellement sa constitution, ou d’abandonner les élections populaires. C’est plusieurs siècles après César que le maître absolu du monde romain prétendit gouverner autrement que par l’autorité d’un sénat qui tremblait devant lui.
Mais les formes ne sont rien quand la substance n’est plus, et les formes de gouvernement populaire sont facilement vides de la substance de la liberté. Les extrêmes se touchent, et un gouvernement de suffrage universel et d’égalité théorique peut, dans certaines conditions qui forcent le changement, devenir facilement un gouvernement despotique. Car alors le despotisme avance au nom et avec la puissance du peuple. Une fois la source seule du pouvoir assurée, tout le reste l’est également. Il n’y a pas de classe non affranchie à laquelle on puisse faire appel, il n’y a pas d’ordres privilégiés qui, en défendant leurs propres droits, puissent défendre les droits de tous. Il n’y a pas de digue pour arrêter le flot, pas d’éminence pour bâtir au-dessus. Ce furent des barons armés, conduits par un archevêque mitré, qui mirent un frein à la puissance d’un Plantagenet avec la Grande Charte ; ce furent les classes moyennes qui jadis brisèrent l’orgueil des Stuarts ; une simple aristocratie d’argent ne luttera jamais alors qu’elle peut espérer corrompre un tyran.
Et quand la disparité des conditions augmente, il devient fa-
