noms ; tout écolier les sait. Quand nous cherchons des modèles ou des personnifications d’une grande puissance intellectuelle, c’est dans l’antiquité que nous les trouvons, et si, pour un moment, nous pouvons imaginer la possibilité de ce que soutient la plus vieille et la plus répandue des croyances cette croyance que Lessing déclarait être sous ce rapport la plus probablement vraie, bien qu’il l’acceptât en se plaçant au point de vue métaphysique — et supposer qu’Homère ou Virgile, Démosthène ou Cicéron, Alexandre, Annibal ou César, Platon ou Lucrèce, Euclide ou Aristote, rentrent dans la vie au dix-neuvième siècle, pouvons-nous croire qu’ils se montreraient en quelque chose inférieurs aux hommes d’aujourd’hui ? Et même si, depuis l’âge classique, nous prenons une période quelconque, fût-elle des plus sombres, n’y trouverons-nous pas des hommes qui, étant donnés les conditions et le degré de la science à leur époque, montrèrent des facultés mentales aussi développées que celles des hommes actuels ? Et parmi les races les moins avancées ne trouvons-nous pas aujourd’hui, partout où s’arrête notre attention, des hommes qui, dans les conditions où ils se trouvent, font preuve de qualités mentales aussi grandes que celles que peut montrer la civilisation ? Est-ce que l’invention des voies ferrées, venant à l’époque où elle a eu lieu, prouve une plus grande puissance d’invention que l’invention de la brouette, quand les brouettes n’existaient pas ? Nous, les enfants de la civilisation moderne, nous nous trouvons très élevés au-dessus de ceux qui nous ont précédés et au-dessus des races moins avancées, nos contemporaines. Mais c’est parce que nous sommes au sommet d’une pyramide, et non parce que nous sommes plus grands. Ce que les siècles ont fait pour nous, ce n’est pas d’accroître notre stature, mais d’élever un édifice sur lequel nous pouvons mettre les pieds.
Qu’il me soit permis de le répéter : je ne veux pas dire que tous les hommes possèdent les mêmes capacités, ou sont mentalement semblables, pas plus que je ne veux soutenir qu’ils sont
