ce que l’on donnera ainsi ne dépend pas de la force productive de la terre, mais de cette force comparée avec celle d’une terre qu’on peut acquérir pour rien. Je peux avoir une terre très riche, et cependant n’en recevoir aucune rente ; cette terre n’a pas de valeur parce qu’on peut avoir une autre terre aussi bonne sans rien payer. Mais quand cette autre terre a trouvé un propriétaire, et que la meilleure qu’on puisse avoir pour rien est inférieure soit comme fertilité, soit comme situation, soit pour toute autre raison, alors ma terre commence à avoir de la valeur et à rapporter une rente. Et, bien que la fertilité de ma terre puisse diminuer, cependant, si la fertilité de la terre qu’on peut avoir pour rien décroit dans une plus grande proportion, la rente que je pourrai obtenir et par conséquent la valeur de ma terre, augmenteront rapidement. En résumé, la rente est donc le prix d’un monopole ayant pour origine la conquête par l’homme des éléments naturels qu’il ne peut ni produire, ni augmenter.
Si un homme possédait toute la terre accessible à une communauté, il pourrait naturellement demander, pour son usage, le prix ou la condition qu’il jugerait convenable ; et, aussi long temps que seraient reconnus ses droits de propriété, les autres membres de la communauté n’auraient d’autre alternative que de mourir et d’émigrer ou de se soumettre à ses conditions. Cela a été le cas pour bien des communautés ; mais dans la société moderne, la terre, bien que généralement possédée individuellement, est entre les mains de trop de personnes différentes pour que le prix pouvant être obtenu pour son usage, soit fixé par un simple caprice ou désir.
Pendant que chaque propriétaire individuel essaie de retirer de la terre tout ce qu’il peut, il y a une limite à ce qu’il peut retirer, qui constitue le prix de marché ou rente du marché de la terre, qui varie suivant les terres et suivant les temps. La loi, ou relation, qui, dans ces conditions de libre compétition entre toutes les parties (conditions qu’on doit toujours supposer
