Enfin, dans le petit nombre des comètes périodiques il y a aussi des mouvements qui ne s’accordent pas avec la théorie newtonienne. C’est de la comète d’Encke que nous voulons surtout parler. L’orbite de cette comète ne se déplace pas comme celle de la comète de Lexell, mais elle se raccourcit. Elle va en s’approchant de plus en plus de la forme circulaire, c’est-à-dire l’astre va en s’approchant de plus en plus du soleil. On a voulu expliquer ce fait de plusieurs manières. Mais ici aussi ces explications, qu’elles soient, ou qu’elles ne soient pas fondées, laissent subsister le fait tout entier, savoir, que le mouvement de cette comète ne saurait s’expliquer par les attractions de la masse solaire [1].
- ↑ La comète de Halley a, elle aussi, lors de sa dernière réapparition (1835), offert des mouvements oscillatoires dans le plan de son orbite, et des deux côtés du rayon vecteur, qui ne s’accordent pas, non plus, avec la loi des attractions solaires. Bessel qui a observé et étudié ces mouvements les a attribués à l’action d’une force polaire. Quant aux explications qu’on a données des altérations du mouvement de la comète d’Encke, il n’entre pas dans le cadre de ces recherches de les soumettre à une discussion détaillée. Comme on sait, on en a donné
toujours ce fait qui n’est pas expliqué, savoir, que le rapport de la comète avec le soleil n’est pas le même que celui de la planète avec le soleil. Car la planète ne change pas son orbite. Que si l’on dit que cela tient à la petitesse de la masse de la comète qui, en passant près de Jupiter, ne peut échapper à ses attractions, on fera observer que cela ne devrait point être, s’il est vrai que c’est la masse du soleil qui règle les mouvements du système planétaire. Car, de même que cette masse détermine les mouvements de Jupiter et des autres planètes, et qu’elle les détermine de telle manière que, malgré leurs perturbations réciproques, ils ne changent point leur orbite, ainsi elle devrait déterminer les mouvements de la comète, et maintenir celle-ci dans son orbite, malgré les perturbations qu’elle peut subir de la part de Jupiter, ou de toute autre planète.
