de la Société libre d’émulation, comme elles allaient aux retraites des jésuites qui aiment, caressent, choient un dissertateur philosophe, comme elles auraient fait en d’autres temps un directeur ecclésiastique, et qui perdent, par conséquent, au change, parce qu’en vérité les bons directeurs sont cent fois plus honnêtes, plus polis, plus aimables, moins despotiques et moins pédants que tous les chapeaux plats de nos coteries philosophiques, que celles-là soient dupes de ces insinuations, rien de plus naturel : les sansonnets ne répètent que les chansons qu’ils entendent siffler à leurs instituteurs ; mais des aristocrates, mais des souverains jaloux de leur indépendance, devaient-ils écouter ces pressentiments pusillanimes ?
Je pouvais, sans risque, me jouer de leurs terreurs ; je pouvais braver chez eux, à leur grand étonnement, un orage dont j’étais sûr de n’avoir rien à craindre : ce manège m’a paru au-dessous de la dignité d’un homme honnête ; je n’ai pas cru devoir sacrifier à la liberté, dans un pays où les préliminaires seuls du sacrifice inspiraient tant d’alarmes[1].
Après plusieurs essais, j’ai pris le parti qui seul peut-être convient, dans un siècle comme celui-ci, à un véritable ami des hommes, à un écrivain qui veut les servir, c’est de ne plus affecter aucune retraite particulière, jusqu’à ce qu’une résolution vigoureuse me rappelle dans ma patrie à l’état dont la justice rougit de m’avoir dépouillé, ou que la paix, renaissant dans nos champs arrosés du sang qu’on s’apprête à verser de toutes parts, me rouvre les portes de ma maison de Londres, que ma délicatesse a fermées. Jusque-là je voyagerai ; je profiterai de mes courses pour multiplier mes observations, pour enrichir mon ouvrage, pour le rendre encore plus véritablement utile par les connaissances que je tâcherai d’acquérir, et la comparaison des usages dont je m’efforcerai de m’instruire. Il n’en sera pas distribué avec moins de régularité. Je déroberai cependant aux inquisi-
- ↑ Mais il ne pardonnera jamais à Genève ; il se souviendra encore de sa pusillanimité en 1783, quand, rendant compte de la révolution qui vient de pacifier cet atome, d’apaiser la tempête élevée dans un verre d’eau, il examinera les droits des mites qui fourmillent dans ce verre d’eau, car, enfin, il veut bien le reconnaître, ils en ont d’aussi sacrés que les plus énormes colosses politiques.
