Plusieurs fois, par leur entêtement et leurs fausses manœuvres, ils avaient entravé l’initiative du maître. Ils ignoraient les mouvements d’ensemble et avaient horreur de l’harmonie. L’indiscipline, fruit d’un individualisme néfaste, faisait le fond de leur nature de Latins. Ils étaient faméliques aussi : ils voulaient tout tirer à eux, gloire et profits. Le sens de la solidarité leur échappant, ils substituaient invariablement l’intérêt individuel à l’intérêt général. Toutes les petitesses, toutes les vanités, toutes les mesquineries, toutes les passions étroites et changeantes, rugissaient autour de la tentation. La mégalomanie devenant épidémique, on fut témoin, chez plusieurs, d’une orgie qui aurait été criminelle, si elle avait été moins ridicule et enfantine.
Les orages suscités par cette extravagance trouvèrent en Marcel une résistance invincible. À la fin, il n’eut guère autour de lui que des pantins ruinés ou désabusés qui le supplièrent de redorer leur plastron. Désormais, il les tenait à sa disposition : il était le maître absolu, et c’est ce qu’il voulait : il était délivré de ses amis.
De tout cela, Marcel avait conclu, avec une immense tristesse, que ses compatriotes n’étaient guère aptes aux grandes entreprises : s’il
