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INTRODUCTION
À L'ÉTUDE DE L’AVESTA ET DE LA RELIGION MAZDÉENNE
CHAPITRE I
LA PERSE ET LA RELIGION AVESTIQUE
La religion qui reconnait Zoroastre pour son auteur et dont l’Avesta nous retrace les croyances et les rites, est certainement l'une des plus remarquables et des plus intéressantes qu’ait produites l’antiquité. Plusieurs siècles déjà avant l’ère moderne, elle préoccupait les historiens et les philosophes de la Grèce ; et la science moderne puise encore dans l’Avesta des renseignements précieux qu’elle chercherait en vain ailleurs. Cependant, l’origine et l’histoire primitive de ce culte, comme celles du livre sacré qui lui sert de base, sont encore enveloppées de ténèbres. Le zoroastrisme fut la religion d’un des peuples aryaques établis sur le sol de l'Éran ; il était répandu en Perse à l’époque de la conquête macédonienne ; c’est tout ce que qu'on peut dire de certain sur ces questions.
On pense généralement que l’Avesta était déjà le code religieux de l’empire de Darius ; on a cru même trouver, dans les inscriptions cunéiformes, des souvenirs sinon des citations de l’Avesta.
Que la foi de la Perse antique eût de grands rapports avec la religion zoroastrienne, c’est ce qu’on ne saurait nier.
Mais peut-on aller plus loin ? Peut-on, comme on le fait, déclarer ces doctrines identiques ? Nous l’avions pensé d’abord entraîné par l'opinion générale ; un examen approfondi de la matière nous autorise, pensons-nous, à affirmer que rien ne justice cette assimilation, que tous les faits concourent à en démontrer la fausseté. Nous avons heureusement ici à consulter des documents contemporains, des témoignages irrécusables que les rochers de Behistân et les pierres de Persépolis nous ont conservés intacts. Ce sont les inscriptions cunéiformes et les tombes des monarques Achéménides. Les unes et les autres nous révèlent la foi des Cyrus et des Darius et les lois religieuses de leur empire. La foi que Darius proclame est celle en un dieu suprême, unique créateur du ciel et de la terre. Par la volonté de ce dieu puissant, les rois règnent et les empires florissent et s’étendent, c’est lui qui donne la victoire et dirige tous
