France depuis cent ans[1], nous avons nous-même tenté de tracer une esquisse des changements intervenus dans les points de vue et les méthodes des historiens depuis le début du XIXe siècle. Il ne s’agit toutefois que de la France, et notre aperçu, volontairement restreint à l’essentiel, appellerait aujourd’hui d’assez profondes retouches et d’importants compléments.
Enfin quelques années plus tard, l’historien et philosophe italien bien connu, M. Benedetto Croce a fait paraître une très suggestive Histoire de l’historiographie italienne du XIXe siècle[2], où il s’est appliqué pareillement, mais plus en détail, à suivre l’histoire des conceptions historiques en Italie depuis 1820 jusque vers 1900.
Mais aucun de ces volumes ne saurait tenir lieu du livre d’ensemble qui nous manque encore. Les pages qui suivent n’ont point la prétention d’y suppléer. Il y faudrait de longues recherches et de longues réflexions. Peut-être cependant ne sera-t-il pas inutile de donner ici une très rapide esquisse du sujet.
Au point de départ — un point de départ dont la date est variable suivant le pays et les peuples —, l’histoire n’est qu’un retour naïf sur un passé d’où n’émergent encore qu’un petit nombre de détails, souvent de faible portée et farcis de beaucoup de légendes. Les faits remontent pêle-mêle à la surface, sans le moindre souci de leur valeur relative, et l’ambition de l’historien se borne à en composer une série continue sous forme de récit annalistique. Les plus anciens livres d’histoire dont nous disposons ne sont ainsi, dans les cas les plus favorables, que des ramas de faits disparates, retenus et assemblés sans critique et servis, si l’on peut dire, à l’état brut, suivant une chronologie approximative. Tous les peuples ou presque ont tour à tour passé par
- ↑ Paris, 1914, in-16.
- ↑ Storia della storiografia italiana nel secolo decimonono (Bari, 1921, 2 vol. in-8o). En 1915 M. Croce avait publié un essai, qu’on eût souhaité moins rapide, sur l’historiographie dans tous les pays, des origines à nos jours, en un volume intitulé Teoria e storia della storiografia (Bari, 1915, in-8o).
