labeur, heureux d’avoir un but vers lequel exercer mon activité. Peu à peu, je commençai à spéculer sur la distance qui nous séparait encore de l’égout et sur les chances que nous avions de ne pas l’atteindre. Ma perplexité actuelle était de savoir pourquoi nous creusions ce long tunnel, alors qu’on pouvait s’introduire facilement dans les égouts par un regard quelconque, et de là, creuser une galerie pour revenir jusqu’à cette maison. Il me semblait aussi que cette retraite était assez mal choisie et qu’il faudrait, pour y revenir, une inutile longueur de tunnel. Au moment même où tout cela m’apparaissait clairement, l’artilleur s’appuya sur sa bêche et me dit :
— Nous faisons là du bon ouvrage. Si nous nous reposions un moment ? D’ailleurs, je crois qu’il serait temps d’aller faire une reconnaissance sur le toit de la maison.
J’étais d’avis de continuer notre travail et, après quelque hésitation, il reprit son outil. Alors, une idée soudaine me frappa. Je m’arrêtai, et il s’arrêta aussi immédiatement.
— Pourquoi vous promeniez-vous dans les communaux, ce matin, au lieu d’être ici ? demandai-je.
— Je prenais l’air, répondit-il, et je rentrais. On est plus en sécurité, la nuit.
— Mais, votre ouvrage ?…
— Oh ! on ne peut pas toujours travailler, dit-il.
À cette réponse j’avais jugé mon homme. Il hésita, toujours appuyé sur sa bêche.
— Nous devrions maintenant aller faire une reconnaissance, dit-il, parce que si quelqu’un s’approchait, on entendrait le bruit de nos bêches et on nous surprendrait.
Je n’avais plus envie de discuter. Nous montâmes ensemble et, de l’échelle qui donnait accès sur le toit, nous explorâmes les environs. Nulle part on n’apercevait de Marsiens, et nous nous aventurâmes sur les tuiles, nous laissant glisser jusqu’au parapet qui nous abritait.
De là, un bouquet d’arbres nous cachait la plus grande partie de Putney, mais nous pouvions voir, plus bas, le fleuve, le bouillonnement confus de l’Herbe Rouge et les parties basses de Lambeth inondées. La variété grimpante de l’Herbe Rouge avait envahi les arbres qui entourent le vieux palais, et leurs branches s’étendaient mortes et décharnées, garnies parfois encore de feuilles sèches, parmi tout cet enchevêtrement. Il était étrange de constater combien ces deux espèces de végétaux avaient besoin d’eau courante pour se propager. Autour de nous, on n’en voyait pas trace. Des cytises, des épines roses, des boules de neige montaient verts et brillants au milieu de massifs de lauriers et d’hortensias ensoleillés. Au delà de Kensington, une fumée épaisse s’élevait, qui, avec une brune bleuâtre, empêchait d’apercevoir les collines septentrionales.
L’artilleur se mit à parler de l’espèce de monde qui était restée dans Londres.
— Une nuit de la semaine dernière, dit-il, quelques imbéciles réussirent à rétablir la lumière électrique dans Regent Street et Piccadilly, où se pressa bientôt
