nombre de corps, douée du brillant de l’argent. Cette eau n’était que le mercure ordinaire pour la tourbe des adeptes, tandis que pour ceux qui se prétendaient initiés aux secrets de leur art c’était un mercure particulier, considéré comme l’élément constitutif de tous les métaux (1[1]).
Voilà comment la plupart des doctrines hermétiques ont leur source dans les spéculations de la philosophie naturelle et dans les dogmes mystiques des plus anciennes religions. Aussi l’histoire de la science est-elle intimement liée à l’histoire de la religion et de la philosophie, comme nous le verrons surtout au siècle de Roger Bacon et d’Albert le Grand.
La société indienne, divisée par castes, devait radicalement s’opposer à la formation d’une science où la pratique doit l’emporter sur la théorie. Les métiers, dont la chimie est tributaire, jetaient, comme à Athènes et à Rome, exercés par une caste méprisée, celle des cudras, tandis que les spéculations philosophiques, intimement liées aux croyances religieuses, étaient dans les attributions de la caste la plus respectée, celle des prêtres ou brahmines.
Les monuments antiques, fruits du génie et du travail de l’homme, constituent la principale source de l’histoire des sciences et des arts, auxiliaires puissants de la civilisation des peuples. À cette source il faut joindre les documents écrits, transmis par les historiens. Mais de graves difficultés se présentent dans l’emploi judicieux de ces matériaux. À quel caractères reconnaît-on l’antiquité authentique des monuments invoqués à l’appui de l’histoire ? Comment apprécier la valeur de documents souvent incomplets, tronqués, fictifs, ou incompréhensibles ? Quel est ici le critérium pour distinguer le vrai du faux ?
Ces questions, vraies pour toute l’histoire en général, s’ap-
- ↑ Ce rapprochement n’est nullement arbitraire : plusieurs alchimistes soutenaient que l’eau (ὔὸωρ) de Thalès était réellement le mercure. {1{abr|Voy|Voyez}}. O. Borrichius, De ortu et progressa chemia. Manget, Bibl. Chem., i.
