DE L’HISTOIRE D’HÉRODOTE
Hérodote ne s’était proposé pour but, comme il le dit lui-même au commencement de son Histoire, que de célébrer les exploits des Grecs et des Perses, et de développer les motifs qui avaient porté ces peuples à se faire la guerre. Parmi les causes de cette guerre, il y en avait d’éloignées et de prochaines. Les éloignées étaient les enlèvements réciproques de quelques femmes de l’Europe et de l’Asie, qui, ayant donné occasion à la guerre de Troie, avaient ulcéré les cœurs des Asiatiques contre les Grecs. Les causes prochaines étaient les secours que les Athéniens avaient donnés aux Ioniens dans leur révolte, l’invasion de l’Ionie et l’incendie de Sardes par les Athéniens. Les Perses, irrités de ces hostilités, résolurent d’en tirer une vengeance éclatante. Les Perses avaient été jusqu’alors peu connus des Grecs. Il était donc nécessaire de leur faire connaître cette nation, contre laquelle ils avaient lutté avec tant de gloire. Pour parvenir à ce but, Hérodote a pris ce peuple dans son origine, et nous a fait voir par quels moyens il avait secoué le joug des Mèdes ; et, comme cela n’aurait pas donné aux lecteurs des idées bien claires et bien nettes, il a fallu leur présenter un coup d’œil rapide de l’histoire des Mèdes. Cette histoire elle-même était tellement liée avec celle des Assyriens, dont les Mèdes avaient été sujets, qu’il a dû instruire les lecteurs de la manière dont ils avaient secoué le joug, et donner pareillement un abrégé de l’histoire d’Assyrie. Ces trois histoires ne sont donc pas des hors-d’œuvre. On ne peut retrancher l’une sans répandre de l’obscurité sur les deux autres ; et, si on les supprime toutes les trois, on n’aura qu’une connaissance très-imparfaite des difficultés que les Grecs eurent à surmonter.
Cyrus, ayant subjugué la Médie, marcha de conquêtes en conquêtes. Cette puissance formidable donna de l’inquiétude à Crésus. Il voulut la réprimer, et par là il attira sur lui les armes de Cyrus ;
