de chercher l’inclinaison de l’étai la plus avantageuse ; qu’il avait quelquefois pose des livres les uns sur les autres, que tous se débordaient et qu’il avait fallu en contre-balancer les efforts, sans quoi la pile se serait renversée ; et qu’il avait appris de cette manière à faire le dôme de Saint-Pierre de Home sur la courbe de la plus grande résistance. Un mur est sur le point de se renverser, envoyez chercher un charpentier ; lorsque le charpentier aura posé les étais, envoyez chercher d’Alembert ou Glairaut ; et l’inclinaison du mur étant donnée, proposez à l’un ou à l’autre de ces géomètres de trouver l’inclinaison selon laquelle l’étai appuiera le plus fortement, vous verrez que l’angle du charpentier et du géomètre sera le même. Vous avez pu remarquer que les ailes des moulins à vent sont de biais, et forment un angle avec Taxe qui les soutient ; sans cela elles ne tourneraient pas : cet angle a une quantité telle que l’aile tournera le plus souvent dans un angle de cette quantité. Comment se fait-il que quand le géomètre eut examiné celui que l’habitude, l’usage avaient déterminé, ils ont su que c’était précisément celui que la plus haute géométrie aurait préféré ? Affaire de calcul d’un côté, affaire d’expérience de l’autre. »
Mais les mathématiciens n’admettent pas que ce puisse être affaire d’expérience.
Ils veulent que le chiffre soit tout : — Expériences ! — chimères ! — Observations ! — erreurs ! Ils n’admettent pas que les mathématiques ne doivent jouer que le rôle d’un instrument de précision : être par exemple ce que le niveau est à l’œil. Ils veulent que les mathématiques soient à la fois l’œil et le niveau.
Aussi dégoûtent-ils tous les hommes pratiques de se servir de cet instrument qui, cependant, leur serait si utile ; à force de vouloir trop bien faire, ils ne parviennent à rien faire ; ils ont la manie de simplifier leurs formules quand même, et, devant les problèmes complexes, il faut toujours se méfier des formules simples.
