INTRODUCTION. xix
nis, linguœ " ; une alliance plus intime est celle qui unit les hommes de la même race, de la même nation, parlant la même langue, etc. Nous avons négligé ce dernier sens, et nous traduisons indifféremment par le mot de nation, celui de gens et celui de natio, quoique les Latins fussent loin de les confondre.
De cette diversité d'étymologie proviennent toutes les nuances que l'on peut établir entre peuple et nation. Comme on trouvera dans ce Dictionnaire le synonyme de l'abbé Roubaud sur ce sujet, je ne donnerai ici que peu d'exemples des caractères distinctifs de ces deux mots.
La nation fait corps ; le peuple fait nombre ; aussi dit-on le droit des nations, l'émigration des peuples.
La nation est la masse des citoyens ; le peuple est celle des habitants. De peuple on a fait populace, parce qu'une multitude peut inspirer le mépris ; on ne tirerait pas de nation un mot avilissant, parce qu'une société organisée est toujours respectable.
On se sert du mot peuple lorsqu'on veut porter les idées sur les individus eux-mêmes, leur nombre, etc. C'est ainsi que Racine, en parlant de l'apparition de Dieu sur le mont Sinaï, a dit : (Voyez ATHALIE, act. 1, scène 4.)
Il venait à ce peuple heureux
Ordonner de l'aimer d'une amour éternelle.
Il n'eût pu employer le mot de nation ; tandis que Bossuet, voulant peindre la rapidité de l'existence d'un corps social, a dit : " La vie des nations s'écoule comme celle des individus. "
J'aurais pu donner beaucoup d'étendue au développement de cet exemple, en faisant suivre pas à pas l'application de la théorie, mais les lecteurs feront aisément eux-mêmes un travail aussi simple ; je passe aux autres questions que présente mon sujet.
Les philologues se sont demandé souvent s'il pouvait exister des synonymes parfaits ? D'après la définition que nous avons adoptée du mot synonyme, cette question nous est étrangère, puisque nous avons donné ce nom aux termes qui ont entre eux de grands rapports et des différences légères : ceux - là seulement peuvent faire l'objet de notre étude, puisqu'eux seuls offrent des nuances à assigner ; mais en rendant au mot son acception rigoureuse,
