Cinq minutes, dix minutes passent, un quart d’heure… rien !
Enfin, le frôlement d’un pied contre le mur se fait entendre, un « chut ! » étouffé, un froissement presque imperceptible contre le fer, et, pouff ! en voilà un qui a sauté !
Pouff ! un autre.
Pouff ! un troisième.
Je compte. Quand le nombre des sauts est égal au nombre des absents, d’un coup sec et rapide, je fais de la lumière, et j’apparais impassible aux yeux de mes déserteurs stupéfaits. Quel tableau !
Chaque homme, près de son lit, coiffé du bonnet réglementaire, tenant d’une main le fameux traversin qu’il allait remplacer, restait les yeux grands ouverts et la bouche béante.
Non ! jamais je ne l’oublierai de ma vie !
— Le major ! crièrent-ils ensemble frappés de stupeur.
Un grand silence règne un instant.
— Quoi ! c’est ainsi que vous vous conduisez, leur dis-je, des enfants en auraient honte !
— Major, reprit l’un d’eux timidement, nous venions de sortir.
— Vous n’en avez pas moins manqué à votre devoir.
— C’est la première fois, major, continua Lapie.
— Toute excuse est inutile !
— Major, ce sera grave pour nous, — je vous en prie, soyez indulgent pour cette fois, nous ne recommencerons pas ! N’est-ce pas, camarades ?
Un grognement négatif répondit en chœur.
