(ou Mademoiselle, ou mon Frère ou ma Sœur), qu’est-ce que vous répondez ? »
La colle, ai-je besoin de le dire, était destinée à coller le maître encore plus que les écoliers. Mais on devine l’humiliation, sinon la rage de la pauvre victime en face du visiteur triomphant et en présence de la classe étouffant mal son rire. Or donc, ce jour de soutenance, l’abbé Maurice me pose honnêtement, tel qu’entendu, les quatre questions que je lui ai fournies. Puis, enhardi, il se risque à pousser sa pointe. À propos des programmes que j’estimais trop gonflés pour nos écoles primaires, j’avais commis sciemment cette boutade qu’un pareil système pédagogique ne pouvait aboutir qu’à faire du cerveau des enfants « une encyclopédie de toutes les ignorances ». Hyberbole trop grosse pour être prise à la lettre. Mais boutade qui pouvait agacer l’auteur en partie responsable de ces programmes scolaires. On est prié de retenir en outre qu’au cours de son interrogatoire, M. le juge Maurice m’avait reproché de « sacrifier parfois, en mon ouvrage, l’histoire à la littérature ». Il me pose donc cette cinquième question :
— Une encyclopédie de toutes les ignorances ! Hum ! L’auteur peut-il vraiment concilier ces deux termes ?
Je me lève et réponds du ton le plus benêt du monde :
— M. le professeur, je crois bien que c’est là l’un de ces cas où j’ai sacrifié l’histoire à la littérature.
Réponse tout amène, sans l’once d’une méchanceté. Mais quel effet dans l’auditoire ! Il fallut voir le frémissement, la danse des cornettes, les applaudissements frénétiques. Toutes les colères rentrées, toutes les rancunes amassées contre l’impitoyable visiteur, se donnaient libre cours, se débridaient. On battait des mains, on s’amusait comme si j’eusse foudroyé un adversaire. Le pire fut que ce pauvre abbé Maurice, comme tous les hargneux que l’on paie de leur monnaie, prit très mal la chose. Point illusionné sur le sens de la manifestation, il devint tout rouge. L’interrogatoire s’acheva là. Avec une unanimité aussi touchante que spontanée, le jury me proclama docteur ès lettres de l’Université de Montréal.
