Samuel apprit, par une vision prophétique, que le roi n’avait pas entièrement obéi à ses ordres. Une mission sévère lui fut imposée vis-à-vis du victorieux Saül, mais il lui répugnait de l’accomplir, et il passa toute une nuit à prier Dieu, à lutter contre lui-même. Enfin il se décide à aller trouver Saül ; mais, ayant appris à mi-chemin que ce prince s’est laissé dominer par l’orgueil jusqu’à se dresser un monument à lui-même, il revient sur ses pas et se rend à Gilgal. Saül, qui avait été informé de son voyage, l’y suivit à son tour. Les Anciens de Benjamin et des tribus voisines se présentèrent pareillement à Gilgal, pour féliciter le roi de sa victoire ; mais ils y assistèrent à un dissentiment qui n’était pas de bon augure pour l’avenir.
Le roi, comme si de rien n’était, aborda Samuel en lui disant : J’ai exécuté l’ordre du Seigneur. — Et que signifient, demanda sévèrement le prophète, que signifient ces bêlements de troupeaux que j’entends ? — C’est que le peuple, répondit Saül, a épargné les plus belles bêtes à laine et à cornes pour les immoler sur l’autel, à Gilgal... A ces mots, le prophète n’est plus maître de son indignation, et il lui lance cette apostrophe inspirée :
- Des holocaustes, aux yeux de l’Éternel,
- Ont-ils autant de prix que l’obéissance ?
- Ah ! L’obéissance vaut mieux que le sacrifice,
- Et la soumission que la graisse des béliers !
- Le péché de magie a pour cause la rébellion,
- Et le culte impie des Teraphim la désobéissance !
- Puisque tu as repoussé la parole de Dieu, Dieu te repousse de la royauté d’Israël !
Atterré par ces accablantes paroles et par l’attitude sombre et sévère du prophète, Saül reconnut son tort et, voulant retenir Samuel, le saisit par son manteau avec tant de force qu’il le déchira. C’est un présage ! s’écria le saint orateur. Dieu t’arrache la majesté royale pour la donner à un plus digne, dût-il en résulter un déchirement en Israël même. Encore une fois Saül supplia le prophète : Honore-moi, du moins, en présence des Anciens de ma tribu et d’Israël, et reviens ! Alors Samuel se
