noblesse éphraïmite l’empêcha de réfléchir que les défaites que ne suit pas un viril effort de relèvement ne sont que le prélude de la catastrophe finale. L’anarchie venait encore s’ajouter à cet aveuglement, si elle n’en était pas une conséquence. Après la mort de Phacée, tombé sous les coups des conjurés, neuf années s’écoulèrent, pendant lesquelles aucun roi ne put se maintenir au pouvoir. Osée, le chef des conspirateurs, commença vraisemblablement par refuser la couronne, et nul autre que lui ne jouissait de l’autorité nécessaire pour la porter. La misère du temps et la crainte de se voir broyé entre les deux grands empires d’Assyrie et d’Égypte jetèrent Israël dans une politique de perfidie et de duplicité. Un prophète contemporain a raillé le rôle ambigu joué alors par Samarie :
- Éphraïm court après le vent
- Et poursuit la tempête.
- Tous les jours il ajoute au mensonge et à la fraude ;
- Il fait alliance avec l’Assyrie
- Et envoie de l’huile en Égypte...
Ainsi s’accomplissait la destinée du royaume de Samarie. Chaque pas que faisaient les grands pour se sauver les rapprochait de leur perte. Finirent-ils par avoir conscience de leur état de désordre et de faiblesse ou fut-ce simplement caprice et irréflexion a Toujours est-il qu’ils se décidèrent à proclamer roi le meurtrier de Phacée, Osée, fils d’Éla. Ce souverain, le dernier de Samarie (vers 727-719), était, il est vrai, meilleur ou plutôt moins mauvais que ses prédécesseurs, et de plus était belliqueux. Mais il ne sut pas davantage conjurer la ruine. Selon toute probabilité, il se rapprocha en secret de l’Égypte, qui ne cessait de le leurrer de fausses espérances. Justement à cette époque, un roi guerrier d’Assyrie, Salmanazar, venait d’entrer en campagne contre Élulaï, roi de Tyr, et contre la Phénicie : il en profita pour attaquer également Samarie. Osée, sans l’attendre, alla à sa rencontre et lui promit des présents comme témoignage de vassalité ; mais à peine le roi d’Assyrie se fut-il éloigné que l’agitation fut fomentée contre lui. Osée commença la plus
