— J’ai du linge à rendre loin d’ici.
— Eh ! vous ne le rendrez pas… le grand mal !
— Monsieur dînera ici ? interrompit Poliveau.
— Oui, mon garçon.
— Faut-il servir tout de suite ?
— Oui, mon garçon.
Jamais le colonel n’avait employé un mot aussi aimable en répondant à Poliveau.
— Et qu’arriverait-il si vous ne rendiez pas ce soir le linge que vous avez dans votre panier ?
Victoire répondit :
— Ô ciel !… mais je perdrais une de mes meilleures pratiques…
— Et combien vous rapporte cette pratique ?
— Trois cents francs au moins par an.
— Je vous les donne… Restez, Victoire.
— Monsieur le colonel plaisante…
— Je ne fus jamais plus sincère.
— Je ne le crois pas.
— Deux démentis valent un baiser.
Le colonel s’était levé ; mais Victoire avait gagné aussitôt la porte en courant.
— Mais quelle est ma pensée, croyez-vous ?
— Je ne sais…
— Vous allez le savoir sur-le-champ, belle timorée.
Le colonel avait déjà ouvert son secrétaire, et prenait de l’or dans un sac.
Victoire ne posait plus que sur un pied.
— Voilà, dit-il ensuite à Victoire, trois ans des profits que vous comptiez retirer de la pratique que je vous fais perdre… Prenez.
— Monsieur le colonel, je suis une honnête fille…
Une larme tomba des yeux célestes de Victoire et vint,
