animaux domestiques ont été réquisitionnés, mais l’ami de la maison reste à errer en miaulant autour du foyer glacé... ne sachant plus où aller. Beaucoup d’oiseaux aussi tombaient sous la mitraille. On rencontrait dans les bois des cerfs, des biches, des chevreuils, quelques-uns blessés, d’autres tués, et même plusieurs si effarés, qu’ils se laissaient prendre à la main par les hommes.
Le repas fut vite expédié.
— Caporal Stofflet, vous allez relever l’observateur qui se balance là-haut dans le grand hêtre, dit le sergent Lambel.
Le jeune homme se leva aussitôt. Ça l’amusait d’aller se percher comme un corbeau ; il partit en chantant :
Viens Rosalie,
Ma douce amie,
Embroche,
Le Boche,
Compagne chérie.
Il songeait à son ancêtre, le brave général vendéen [1], ex-garde-chasse
lorrain et qui faisait si bien la guerre d’embuscade au sommet des chênes
et dans les genêts. Leste, souple, il s’éleva le long du tronc gris.
— Hé ! Camaro, cria-t-il quand il fut à mi-route, tu peux descendre, c’est à moi d’occuper le perchoir.
Le soldat ne répondit pas, mais un gros pivert s’envola.
— Ben quoi ? on aurait-y passé l’arme à gauche, mon pauvre vieux ?
Stofflet grimpait toujours, il eut bientôt la tête au ras des pieds de l’autre. Il le voyait mal entre les feuilles roussies, mais tenaces ; il saisit une jambe, elle ballottait inerte.
— Oh ! fit Stofflet, montant encore.
II se glissa près du soldat couché en travers, le front troué d’une balle.
— Parti ! grogna Stofflet. D’ici, t’as eu moins de chemin à faire pour monter au paradis.
Il fit un signe de croix, braqua sa lorgnette, posa à portée de sa main le fil téléphonique, et, couché tout de son long sur une branche horizontale, il regarda l’immense espace désert, empli de mystères troublants, où chaque motte de terre était une menace. Il songeait :
— Je ne peux pas quitter mon poste... Et pourtant, je ne peux pas le laisser là pour les corbeaux. Y se pourrait qu’on y reste de compagnie à jouer l’épouvantail à moineaux ; vlà de la fumée qui sort à droite, une lueur, et...poum ! Avisons le colo... Encore, diable, ça pette dur. En plein sur nous, une branche cassée, un obus dans le tronc qui vibre dans sa moelle..., à mon tour de prendre mon essor. Je suis tout seul, j’ai plus de famille, c’est-y celui-là qui m’emporte... Comme j’aimais grimper dans les arbres quand j’étais gosse !... Qui m’aurait dit que ma dernière promenade serait au sommet d’un gros hêtre ! Tout l’horizon est en feu ; comme c’est beau ! avec accompagnement de tonnerre, ça devait être pareil au commencement du monde, quand la terre était du feu qui bouillonnait sous l’orage, comme j’ai lu dans mon prix d’honneur ! Ah ! voici les nôtres qui bondissent hors de leur trou. Hardi, les gas !
Il saisit le récepteur.
— Appuyez à gauche, la première tranchée est évacuée, ils rampent vers la seconde... leur batterie est touchée...
- ↑ Stofflet, général vendéen, ex-garde de M. de Colbert, né en Lorraine.
