CHAPITRE IV
L’ÉLU
Le lendemain de ce jour, Marthe Ravenel affolée sonnait à la porte du presbytère de l’église Sainte-Geneviève, vers 4 heures du soir.
Son frère se disposait à partir pour le salut de 5 heures, et comptait avant faire quelques méditations.
— Grand Dieu ! qu’as-tu ? s’écria-t-il en voyant sa sœur entrer dans sa chambre avec un visage bouleversé.
Il se leva de la table où il classait ses papiers en vue de son prochain départ au régiment.
— Vois, dit Marthe qui suffoquait.
Elle montrait le portefeuille de son mari tout taché de sang et elle s’affaissait dans un fauteuil.
L’abbé Pierre avait pâli, il leva les yeux sur le grand Christ d’ivoire appendu au mur et vint se mettre à genoux près de sa sœur.
— Qui t’a donc apporté cela, ma sœur chérie ?
— M. de Séré, tout à l’heure. Il m’a entortillé l’atroce nouvelle et remis ce pauvre souvenir, pris sur « lui », là-bas dans la plaine, où ils l’ont relevé.
— Mort ?...
— Il respirait encore, il tendait le portefeuille avec insistance, essayant d’expliquer : « Pour ma femme, vite, vite, oh ! si vite ! » Tel est le récit du brancardier. Après, l’ambulance a dû être évacuée en hâte, et la plupart des blessés sont restés au pouvoir de l’ennemi. Tous ont été tués, ear les bombes pleuvaîent. Alors, quel espoir pourrais-je garder ?
— Celui qu’il soit prisonnier.
— Il était criblé, son pauvre visage... rien que du sang.
Marthe haletait. Pierre l’embrassa doucement, lui montrant le divin symbole :
— Prions.
— Attends. J’étais très surprise do sa hâte à envoyer le portefeuille, j’ai compris pourquoi, ouvre-le.
Le prêtre s’empara de la triste loque aux feuilles collées de rouge. Dans la pochette, il y avait une photographie de Marthe, une de René, un unique billet de vingt francs (le brave soldat prenait le moins d’argent possible pour lui, laissant aux siens sa paye presque entière).
Dans l’autre pochette se trouvait une enveloppe cachetée sur laquelle cette singulière suscription, d’une écriture inconnue, était marquée :
Très ému le jeune abbé posa le paquet sur son bureau et revenant à sa sœur qui sanglotait toujours :
— Je veux partir, je veux le chercher, murmurait-elle, j’aurai au moins son pauvre corps martyrisé.
Tristement, Pierre implorait :
— Calme-toi. Partir sans savoir où... et d’ailleurs on ne te laisserait pas passer la ligne de front. René sait-il ?
— Non, pauvre petit, il est au collège, je suis accouru icî tout de suite, je m’effraye de son désespoir, il aime tant son père !
— Son père ! oui, il le croit tel et ne saurait l’aimer davantage. Notre René est un cœur d’or, une âme d’élite, je l’ai si souvent devinée ! Cet enfant
