18 LA ROUTE PERDUE
grain d’ambre monté en or, béni par le Saint-Père, Pie IX.
— Réponds, Odyle, nous allons prier pour les victimes.
Les deux pieuses femmes eurent le temps de réciter lentement un rosaire, elles y ajoutèrent un « De profundis », les litanies de la Sainte Vierge, puis elles aperçurent, au bout de l’avenue, la silhouette agitée d’Odelin. L’enfant sauta devant le perron, abandonnant sa bête qui savait rentrer seule chez elle et il accourut au salon dont sa mère lui ouvrait la porte :
— Pas de nouvelles, Madame la Duchesse. Monsieur le Marquis et Madame la Marquise sont allés à Thionville ; il y a bal, comédie, grande réception, chez M. le Vicomte de Felcourt.
— As-tu au moins demandé s’il était venu des lettres pour eux, des dépêches ?
— Non. Les maîtres sont partis ce matin avant le courrier. Mais j’ai vu sur le plateau dans le vestibule une dépêche bleue.
— Mon Dieu ! Va dire à ton père qu’il attelle la berline, je pars au Val d’Ombre, je veux lire cette dépêche. Odyle, ma pelisse, mes bottes fourrées ; tu vas m’accompagner.
— Madame la Duchesse, par ce froid, on dirait qu’il va neiger.
— Il neigera. Crois-tu que je peux rester avec cette inquiétude. Prépare ma toilette. La route était mauvaise ; il venait de passer un train d’artillerie qui avait creusé de profondes ornières ; de plus, le ciel gris s’abaissait de plus en plus et, avant d’être seulement à moitié route, la pluie tombait à verse. La douairière frappa la vitre de devant.
— Arrête, Jean-Louis ; Odelin, descend du siège et monte ici près de nous.
Le groom ne se fit pas prier. Il était glacé ; ayant eu très chaud pendant sa randonnée à cheval, il tremblait, bien qu’il eût une bonne capote de drap gris et une palatine de fourrure.
— Mets-toi près de ta mère, petit, en face de moi. L’enfant obéit. Les serviteurs d’Héricourt étaient traités avec bonté dans cette maison où ils servaient de père en fils. Quand l’équipage arriva au Val d’Ombre, les châtelains n’étaient pas de retour, mais les gens connaissaient la Duchesse. Elle ordonna en entrant :
