Alboin, à conquérir l’Italie, en l’assurant que sa marche ne serait arrêtée par aucun obstacle. Puis, il sortit de Rome et se retira à Naples. Bientôt il se repentit et revint ; mais il était trop tard pour conjurer le danger : l’invasion commençait et rien n’était préparé pour la défense. Affaibli par l’âge et dévoré de remords, Narsès mourut, dit-on, en pleurant sa longue gloire ternie par un moment de colère.
Depuis leur expatriation des bords de l’Elbe et de l’Oder, les Lombards (Longobardi) avaient occupé le pays des Rugiens, puis les terres des Hérules et s’étaient enfin établis dans la Pannonie et la Norique, contrées qui semblaient destinées à servir de camp d’observation aux Barbares qu’attiraient les richesses du midi de l’Europe (527). Renforcés par des hordes d’Avars venues d’Asie, les Lombards entreprirent, sous la conduite d’Alboin une guerre d’extermination contre les Gépides de la Dacie. Le roi de ces peuples, Hunimund, fut vaincu et tué dans une bataille (566) ; son royaume fut anéanti et sa fille Rosamunde, forcée d’épouser le chef victorieux, devint reine des Lombards.
Ces événements venaient de s’accomplir, quand Alboin reçut de Narsès l’invitation de descendre en Italie. Toute la nation des Lombards, grossie de nombreuses bandes de Bulgares, de Saxons, de Bavarois, de Suèves, de Sarmates, se mit en marche avec l’ardeur que devait inspirer l’espoir d’une conquête riche et facile (568). Les Alpes Juliennes furent traversées sans combat, ainsi que la Carniole et l’Istrie ; les habitants d’Aquilée s’enfuirent épouvantés, et cet exemple fut suivi par ceux de Friuli, ville qui devint la capitale du duché de Frioul donné par Alboin à son neveu Gisulf (569).
À la fin de l’hiver de cette année, les villes de la Vénétie ouvrirent leurs portes. Elles restèrent sous la garde de chefs qui en furent les premiers ducs. Les vainqueurs s’emparèrent ensuite de Milan où ils proclamèrent sur le pavois leur chef Alboin roi d’Italie. Puis, passant le Pô ils pénétrèrent dans l’Ombrie. Féroald fut nommé duc de cette province et fixa sa résidence à Spoleto (570).
