Cet antique pays des Galls, qui reçut d’eux le nom d’Erinn, île occidentale, et fut appelé l’Île des Saints, lors de sa conversion au christianisme, conservait encore, avec ses mœurs patriarcales, son indépendance politique et religieuse. Sauf les côtes habitées par les hommes de l’Est (anciens Danois), l’île était divisée en quatre royaumes : Leinster, Munster, Ulster et Connaught, subdivisés à leur tour en fiefs héréditaires subordonnés les uns aux autres et gouvernés par des Chieftains dépendants. De fréquentes dissensions intestines maintenaient l’île dans un état voisin de la barbarie et la livraient affaiblie et divisée aux invasions étrangères. Un événement inattendu vint donner un prétexte spécieux à l’intervention de l’Angleterre. Le roi de Leinster, Dermot, chassé de ses États, demanda la protection de Henry II (1167). Celui-ci autorisa ses vassaux à prendre la défense du prince dépossédé qui reconquit ses anciens domaines avec l’aide d’un corps d’aventuriers commandés par Richard Strongbow, comte de Pembroke, dont il fit son gendre et son successeur. C’est à ce moment que Henry, jaloux des succès de ce vassal, débarqua lui-même en Irlande, au mois d’octobre 1171, avec quatre cents chevaliers et quatre mille hommes d’armes. Il occupa immédiatement Waterford, et, comme il appuyait son droit de conquête sur une bulle du Pape, le clergé se déclara en sa faveur. Il reçut bientôt l’hommage de la plupart des petits souverains et entra triomphalement à Dublin, le 21 novembre 1172. Il distribua à ses barons de vastes domaines et introduisit dans le territoire conquis, qu’on nomma la Marche, l’organisation administrative de l’Angleterre.
Le roi de Connaught, Roderich O’Connor, le premier des monarques de l’île, qui avait opposé la plus opiniâtre résistance, finit par consentir à un arrangement, en vertu duquel il resta possesseur des contrées du Nord, sous la suzeraineté de l’Angleterre. Néanmoins, les violences des chevaliers anglais investis des fiefs confisqués excitèrent promptement les haines les plus ardentes
