Enfin, il s’attaqua au jeune monarque germain, et ne craignit pas de parler en maître à cette Allemagne où il s’était créé tant d’ennemis, pendant ses légations, par ses légitimes sévérités envers les prélats débauchés et simoniaques.
Henry IV, qui avait surmonté tous les périls de sa minorité, venait de remporter une grande victoire sur les Saxons toujours prêts à la révolte. Il avait réprimé ses ennemis intérieurs et extérieurs, et pouvait se croire aussi puissant que son père, lorsqu’un ordre du pape vint tout à coup lui signifier de suspendre les hostilités, de laisser à la cour romaine le jugement de sa querelle avec la Saxe, et de renoncer désormais à toute investiture ecclésiastique, En même temps Grégoire VII chargea ses légats de citer l’Empereur à comparaître à Rome à jour fixe, et de présider un concile, avec mission de réformer l’Église germanique. Les évêques d’Allemagne se refusant à subir cette enquête, Grégoire frappa d’excommunication plusieurs d’entre eux : particulièrement l’archevêque de Brême et les principaux officiers de l’Empire. Il écrivit au roi de Danemark pour s’assurer, en cas de besoin, de la coopération de ses troupes.
Henry, exaspéré, enfreignit à dessein le décret relatif aux investitures, brava les menaces du pontife, chassa de ses États les envoyés du Saint-Siége, et, dans les synodes de Worms et de Pavie, fit prononcer solennellement la déposition de Grégoire : les évêques de la Lombardie et de la Marche d’Ancône acceptèrent cette décision (1076).
Sur ces entrefaites, le jour de Noël, pendant la célébration de la messe de minuit, le préfet de Rome, Censius, pénétra tout armé dans l’église de Sainte-Marie-Majeure, s’empara du pape qui officiait, le dépouilla de ses ornements et l’enferma dans la tour du pont Saint-Pierre. Mais le peuple, soulevé, délivra son pontife qui revint tranquillement à l’autel pour achever les trois messes d’usage.
À peine libre, Grégoire réunit une grande assemblée
