évêques, tenant pour la plupart leurs fiefs d’une couronne, la concession des dignités et des domaines ecclésiastiques était l’objet d’un trafic permanent. Nicolas II et Alexandre II avaient déjà tenté de supprimer ces désordres, Hildebrand allait les attaquer de front.
Dans un premier concile (1074) Grégoire VII renouvela la bulle contre le mariage des prêtres, contre les moines concubinaires et proscrivit la simonie. Afin de soustraire la nomination des Papes à l’influence des Empereurs, il établit le collége des cardinaux spécialement chargé de l’élection des Pontifes. Comme le but de toute sa vie avait été d’affranchir l’autorité spirituelle de toute servitude temporelle, il promulgua, au mois de mars 1075, dans un second concile de Rome, le décret qui suscita la longue querelle des investitures. Ce décret défendait, sous peine d’excommunication, de recevoir aucun évêché ni aucun bénéfice ecclésiastique de la main d’un laïque, et menaçait des foudres pontificales quiconque oserait investir un ecclésiastique.
On admettait alors que l’Église avait quelque pouvoir sur les rois chrétiens, en tant que ces princes pouvaient la troubler ou l’assister. Fort de cette opinion, Grégoire VII déclare la papauté armée du droit de déposer les Empereurs et les Rois et de les juger sans appel. Ce fut sur Philippe de France qu’il essaya d’abord sa puissance spirituelle. Landry avait été nommé à l’évêché de Mâcon, le roi voulait lui vendre l’investiture. Le pape soulève les prélats contre le roi simoniaque : Philippe, effrayé, se soumet.
Le fougueux pontife allait rencontrer de plus redoutables adversaires ; il était prêt à la lutte : « Maudit soit, disait-il, celui qui n’ensanglante pas son épée. » Il réclama la suzeraineté des royaumes de Hongrie, de Danemark, d’Espagne et de Pologne, exigea l’abdication de l’Empereur victorieux de Constantinople contre lequel il envoya les troupes normandes de son feudataire Robert Guiscard, et nomma le duc de Croatie, Démétrius, roi des Dalmates, à condition de l’hommage au Saint-Siége.
