Edward-le-Confesseur était le fils aîné de ce roi Ethelred II qui, pour venger ses défaites, fit massacrer, le jour de la saint Brice, tous les Danois établis dans son royaume (1002). La rage des meurtriers n’épargna ni l’âge, ni le sexe, ni la naissance ; mais la joie de la délivrance fut de courte durée. Le roi de Danemark, Swein ou Suénon, dont la sœur avait été assassinée, arriva bientôt avec une flotte formidable. Ses représailles furent terribles. Ethelred paya tributs sur tributs et le Danois multiplia les invasions. Enfin, vers 1013, Swein reparut à l’embouchure de l’Humber, répandant du nord au midi, sur toutes les contrées qu’il traversait, le pillage, l’incendie et le meurtre. Les habitants d’Oxford lui envoyèrent des otages pour détourner sa colère. L’alderman du Devonshire et un grand nombre d’autres Thanes vinrent le trouver à son campement de Bath, où il se proclama roi d’Angleterre.
Ethelred essaya vainement de défendre Londres contre l’armée danoise. Il dut se retirer avec sa flotte vers Greenwich, puis dans la petite île de Wight. De là, il alla demander un asile au duc de Normandie dont il avait épousé la fille Emma. Swein étant mort subitement à Gainsborough (1014), Ethelred revint dans ses états et remporta de brillants succès, pendant que son fils Edmund levait une armée pour s’opposer aux troupes que ramenait de Danemark le roi Kanut, fils de Swein. Trahi par son principal lieutenant, Edrik, qui passa tout à coup à l’ennemi, Edmund fut obligé de se réfugier dans la Northumbrie et ensuite à Londres où son père Ethelred venait de rendre le dernier soupir (1016).
La lutte continua entre les deux prétendants, le saxon Edmund, surnommé Côte-de-Fer, et le danois Kunt ou Kanut, héritier de Swein. Après cinq grandes batailles, dont les résultats furent incertains, les partisans des deux compétiteurs les déterminèrent à conclure un traité de paix. Kanut eut la Mercie et la Northumbrie. Edmund les autres États. Ce dernier ne survécut que sept mois à cet arrangement, et Kanut-le-Grand étendit sur tout le pays la domination danoise (1017). Dès que la sou-
