à sa magistrature. Les juifs et les hérétiques furent admis à cette charge et on finit par condamner les criminels à devenir Curiales ; mais tous les efforts de l’autorité ne parvinrent qu’à enchaîner un petit nombre de citoyens voués à la misère et au désespoir.
Pendant que la liberté individuelle cessait d’exister dans la classe moyenne, le sort des esclaves tendait à s’améliorer. Grâce à l’influence du christianisme et de la philosophie stoïcienne, les lois sur l’esclavage s’étaient modifiées.
Le christianisme naissant se montra plein de sollicitude pour l’esclave : « Maîtres, traitez bien vos esclaves, disait saint Paul, vous souvenant que vous avez dans le ciel un Seigneur qui est votre maître et le leur, et qui ne distingue point entre les hommes. » Depuis Antonin, les maîtres n’avaient plus droit de vie et de mort sur leurs esclaves.
Peu après, on autorisa ceux-ci à disposer en partie de leur pécule. Enfin, attaché indissolublement à une terre déterminée, l’esclave ne put être vendu au loin, ni séparé légalement de sa famille. Cette nouvelle condition, connue sous le nom de servage, fut subie pendant le Moyen-Âge et plus tard par tous les habitants des campagnes.
Le monde antique s’écroulait, et le christianisme, chaque jour plus puissant, hâtait sa ruine. Bien que protégée par le trône impérial, l’Église ne s’intéressait pas au salut de l’Empire. N’ayant point de patrie, elle ne redoutait pas l’invasion étrangère. Les Barbares pouvaient venir, car les Burgundes étaient convertis à l’Évangile, et l’évêque arien Ulphilas traduisait la Bible chez les Goths de la Dacie. Déjà, à la fin du IVe siècle, les hordes asiatiques s’étaient ébranlées, et les peuples germains, poussés par les Slaves et les Huns, se pressaient sur les frontières : Suèves, Alamans, Bavarois au midi, entre le Mein et le lac de Constance ; Marcomans, Quades, Hermundures, Hérules et la grande nation des Goths au bord du Danube ; à l’ouest, le long du Rhin, la confédération des Franks, Saliens, Ripuaires, Sicambres, Bructères, Cat-
